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今冬下了两场大雪，其余大都是好天气，冷雨萧萧的日子很少，然而过了腊月十九，日头就再不肯露面，云色晦暗，寒雨紧一阵慢一阵地下着，短期内看不到晴好的兆头。
依曾渔母亲和曾渔的意思是要留郑轼在上饶这边多住几日，等天放晴了再回去，但郑轼却是等不得了，再过两天就是小年了，怎么都要赶回家去，他和曾渔是腊月初十离开鹰潭坊的，家中老母和妻女肯定也听说了弋阳、铅山一带闹贼的消息，定然担心他的安危，所以他不能再耽搁——
腊月二十一辰时末，曾渔和吴春泽送郑轼和另外几个贵溪秀才乘船回乡，曾渔让来福牵一头羊回去，袁老客和夏朝奉各送了他一头羊，他宅子里人口少，过年一头羊足够，就送一头给郑轼，反正是坐船，傍晚就能到鹰潭坊。
四喜念念不忘少爷遗失在横峰道上的那十两银子，对曾渔道：“少爷，让小的随郑少爷和来福哥去吧，到了横峰那边我就上岸找银子，找到了就回来。”
曾渔失笑，问：“那要是找不到呢，就不回来了？”
来福憨憨地道：“我陪四喜一起找，我知道银子就在一株臭椿树下。”
曾渔道：“罢了，那条道我们都不熟，哪里还能记得是在哪株树下，别费那个劲了，就当破财消灾，安安心心过年吧。”
郑轼道：“九鲤，我这次录科试的作文不甚得意，明年乡试怕是没资格了，你若要去南昌考试，务必先到鹰潭与我一晤。”
曾渔道：“这个不必说，路过了肯定要来看望姨母和谦谦的。”
寒雨连江，对岸的山峦在雨幕中尤显萧瑟，江畔风紧，雨水湿了脚面冷入骨髓，其他秀才都在船上了，郑轼正待上船，却又返身问：“九鲤你明年不再去分宜了？”
曾渔迟疑了一下道：“也难说，若严二先生一定要我去，也许还是会去，得罪不起是吧。”
郑轼道：“你若要去分宜，那也先到我处打个顿。”
“打个顿”是广信府俗语，意即歇脚。
送走了郑轼诸生，曾渔打着伞回到北门外宅子，这冷雨天却依然有两个媒婆缩在宅子大门飘檐下等着，见到曾渔，笑得脸皱成两团，却又埋怨厨娘俞氏不晓事，虽说方才宅子里没男子，但她们都是老婆子，有什么不能开门的——
伸手不打笑脸人，两个婆子眉花眼笑，曾渔也说不出过于扫面子的话，只是道：“刘二妈，你们两位说媒的闺女我都不中意，你们还是省省心吧，这大冷天的都赶紧回去歇着，我的婚事不劳二位挂心。”
一个婆子还在追问曾渔为什么不满意，刘二妈心思转得快，问：“曾相公是不是已有意中人？要么就是看中了哪位名门闺秀？你告诉老身，老身去为你说媒，这上饶城乡宦名宿家的待字小姐没有老身不熟悉的，只要曾相公说得出是哪位，老身就能让曾相公良缘得谐。”
见刘二妈改变策略，另一个婆子赶忙也说道：“这些小姐闺秀我也熟悉，曾相公，不是老身夸口，慢说上饶城的，就是南城益王爷的郡主老身也敢去说媒。”
这婆子厉害，信口开河哪，刘二妈有点急了，若想压过这婆子那就只有把嘉靖皇帝的女儿嫁给曾渔了，只是京城实在太远了，这媒不好做，白眼瞅那婆子道：“这话说得不着边际，曾相公是实诚人，刘妹子你这样敷衍他怎么行？”
刘婆子信誓旦旦道：“决不敷衍，决不敷衍，曾相公若真看上了益王爷的郡主，老身就敢去说媒，说媒又不犯法，老婆子有什么不敢去，益王爷也得好酒好菜招待我不是。”
曾渔忍不住笑起来，说道：“行行行，两位婆婆先坐着，喝杯热茶驱驱寒，然后各自回家，待我想好要娶谁家小姐再请两位出马说媒，可好？”
曾渔自回内院向母亲回话，又在书房看了半个时辰书，再出来终于看到厅堂清净了，却又听得后园马嘶驴叫此起彼伏，四喜道：“今天还没喂黑宝和黑豆呢，都饿得直叫唤了。”赶紧去厨下拎了豆料去喂。
黑宝是曾渔家的那头黑驴，黑豆是严世蕃赠送的，前日曾渔回到宅子就与四喜一道在后园矮屋清理出一间作为厩房，驴马同槽，倒也安生。
黑宝和黑豆嚼着草料，不再叫唤，整座宅子沉静下来，宅子里现在就他一家四口还有俞娘五个人，倒是有点冷清了。
广信府民俗是腊月二十三过小年，所以二十二日午后，厨娘俞氏就进内院向曾母周氏道别，说要过了正月十五元宵节再来宅子帮佣，俞氏是九月初五到曾宅帮佣的，当时说好是工钱每月三钱银子，到今日不过三个半月，曾母周氏按四个月算给了她一两二分银子，又赏了她一只骟鸡公回家好过年，俞氏自是感激不尽，欢喜而去。
这日傍晚，曾渔去了一趟三江口码头，找到郑轼他们雇的那条客船的船主，船主将一封信和一包豆角干交给曾渔，这是曾渔和郑轼约好的，曾渔收到的信就知郑轼主仆已平安到家，豆角干是曾渔母亲爱吃的，用来炖肉极香，算是贵溪那边农家特色土产。
就在这艘客船旁边，一艘从西边来的橹船刚刚泊稳，有人跳上岸向脚夫打听曾渔曾秀才住处，而曾渔后脚才离开码头，几乎是擦肩而过。
冬至早就过了，依然是日短夜长，又是阴雨天，天就更黑得快，曾渔是申时末出门的，到码头来回将近十里路，回来的路上天就全黑了，而且雨点也渐渐密集，打在油布伞上“噼哩啪啦”响。
因为是下雨天，曾渔也没提灯笼出门，这时黑灯瞎火的走得颇狼狈，回到宅子里时靴子和衣袍下摆全是泥泞，母亲和妞妞都在厅堂上等着他，一眼看过去，偌大的厅堂上这一老一小两个人实在显得冷清。
因为没有外客，曾母周氏和妞妞就在前厅与曾渔、四喜一道用饭，晚饭也是曾母周氏烹制的，俞氏厨娘已经走了，这些家务事都得曾母周氏躬自操持。
一大钵羊肉粉丝，下面托个小炭炉，钵中羊肉“咕嘟咕嘟”冒着小泡，羊肉的膻、羊肉的香，在晕黄灯火中弥漫开来，让曾渔舌底生津——
一碗粉蒸肉，这是妞妞爱吃的。
还有一盘豆腐、一盘小白菜，都是清清爽爽刚刚出锅的，让人看着就很有胃口。
曾渔赞道：“娘亲好厨艺，儿子等不及换靴子了，先吃饭。”
曾母周氏问：“湿到鞋袜没有？”听说没有，点头道：“那好，先用饭，小鱼你喝杯糯米酒驱驱寒吧。”
曾渔道：“听娘的话，平时不喝酒，我也不冷，我先吃饭了，这炖羊肉真香啊，永丰的山羊肉就是美味。”
曾母周氏肉食吃得少，但看着儿子狼吞虎咽吃得香甜的样子，心里极是欢喜，又招呼四喜吃菜，妞妞是专吃粉蒸肉和炖羊肉里的粉丝。
一家人用罢晚饭，曾渔让母亲歇着，他来收拾碗筷，四喜道：“我来我来。”
正这时听到有人叩门，在寒雨萧萧中显得有些突兀，曾渔道：“这时候会有谁来？”就与四喜一道去应门。
叩门者在问：“敢问曾相公在家吗？”
门外窸窸窣窣似乎不止一个人，四喜应道：“是谁人？找的哪位曾相公？”黑夜须谨慎哪。
叩门者道：“在下是铅山鹅湖撑石村纪二郎，找的是恩人曾相公。”
四喜回头看着自家少爷，轻声问：“少爷识得这个人吗？”
曾渔颇感意外，在横峰七星观，他救下了鹅湖撑石村纪家姑嫂二人，主要是保住了那姑嫂二人的清白，他让羽玄为那姑嫂二人代交了赎银，据羽玄说回到河口码头时就有纪家的人赶到把赎银还给张广微了——
四喜得了曾渔示意，把门打开了，三个汉子带着一股寒冷水气进来了，为首的汉子三十来岁，穿曳撒，戴圆帽，双手空空，后面两个挑着担子看装束是仆人，进来就将担子搁在厅堂的天井边上。
曾渔立在厅阶上问：“你们是鹅湖纪家的人吗，我就是曾渔。”
为首汉子凝目看了曾渔一眼，倒身便拜，叫道：“曾恩公在上，小人纪二郎，上回被贼人掳去的李氏是我妻，另一位少女是我小妹，若不是恩公搭救，她二人定会生不如死。”
曾渔道：“请起，请起，请到厅上说话。”
曾母周氏和妞妞这时已避入后堂，曾渔引着纪二郎入厅坐定，四喜到厨下泡了两杯茶上来，曾渔忽道：“你们三位都还没用晚饭吧，来，随我去北门边饭馆用饭，这时应该都还没关门。”
纪二郎忙道：“恩公不须费心，方才在码头上我主仆三人已经用过饭，客店小伙计还领着我们到城门边，指点这边就是恩公住处，这才寻来，天都黑了，叨扰了叨扰了。”说罢，就让仆人把两副担子挑上来，却是铅山著名的连史纸十二刀、云素绸二匹、唐栖棉绸二匹、织花绒布两匹、金镶玉蟹荷叶首饰一副、银抹金嵌宝首饰一副，另有山茶油两坛、腊肉、点心若干——
纪二郎道：“些许薄礼，恳请恩公笑纳。”
这可不是薄礼，单是那副金镶玉蟹荷叶首饰就值七、八十两银子，曾渔道：“这礼我不能收，二郎你听我说，当日我与表兄郑秀才也是身陷贼窟，匪首吴平听信我的风水术，对我颇加优待，那时被贼人掳来的人质有数百人，同是落难人，若有相帮的机会我岂能袖手不管，帮助令正和令妹也是为人本分，绝非为了施恩图报。”
纪二郎连声道：“我晓得我晓得，前日放归的那些人质谁不说曾相公的恩德，曾相公大智大勇，连林府尊、戚将军都敬重，曾相公赎还我妻我妹，更保住了她二人清白，这比救她们的命更重要，我家太公一定要对曾相公的恩情表示谢意，他老人家说难道我们纪家人这么不识好歹，受了人家天大的恩情就当没事人一般，所以小人就赶来了，这份薄礼岂能报答曾相公恩情之万一，略表心意而已，曾相公一定要收下，不然小人回去太公要拿拐杖打我。”
铅山人把祖父称作太公，看来纪家的这位太公在家族中很有威信。
曾渔道：“令祖的心意在下领了，礼物还是不能收，一收礼就坏了我当初救人的本意。”
纪二郎急道：“曾相公，曾相公，你听我说，小人还有事情求曾相公——”
曾渔眉梢轻扬：“哦，请说。”
纪二郎便道：“小妹纪芝年方十七，已与河口镇上的王家儿子订了亲，但这回小妹与我妻李氏被掳走，那王家却不肯出银去赎，实为可恨，那日我去王家理论，王家竟诬说我妹已失贞，要悔婚，气得我与他们大吵了一场，小人实话实说，那几日河口镇的人曾相公有很多误会，主要是说曾相公已做了贼军师，我小妹，我小妹——”
曾渔示意纪二郎不必说了，他已经明白纪二郎的意思了，就是说河口那边还有流言说纪家小妹已被他这个贼军师污了清白，所以王家要悔婚，曾渔问：“那么二郎和你家太公他们是怎么看的呢？”
纪二郎忙道：“曾相公千万不要误会，我家太公和全家都感激曾相公恩德，对那种无耻谣言都很气愤，自从山贼在上饶城下溃败，曾相公是贼军师的谣言就不攻自破了，前日那些人质回到河口，更是到处颂扬曾相公。”
曾渔点点头，又问：“既如此，二郎又有何事求我？”
纪二郎道：“这是小妹的意思，她想拜曾相公母亲为义母，就不知令堂和曾相公意下如何？”
曾渔松了一口气，他倒是怕鹅湖纪家硬要把女儿嫁他，认个干妹妹却是无妨，说道：“我无所谓，只要我母亲愿意就行。”
纪二郎喜道：“那就请曾相公入内请示一下老夫人，小人得到回话连夜就回鹅湖去。”
曾渔便进去向母亲说了这事，曾母周氏道：“那些人这般乱说话糟蹋人家闺女，真是可恶，小鱼你去对那纪二郎说，纪家小姐愿认我做义母我求之不得，若有暇，请纪小姐来上饶做客。”
曾渔知道母亲是肯定会同意的，母亲四、五岁孤零零到了石田，没有别的亲戚，对亲情极为渴望，对认义亲很是热心，上回不就与郑轼母亲吕氏认了姐妹吗，现在有义女认当然不会拒绝——
曾渔出来对纪二郎一说，纪二郎大喜，即刻起身要回去，说船就等在码头，后半夜就能回到鹅湖，因为明日是过小年，所以不能耽搁，正月里他会陪小妹纪芝来认亲。T