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赵仪从夜郎国返回，陪同她一起赶赴夜郎的大匠琴唐和琴玥也回来了，一起抵达长沙的还有琴氏家主隗清。
武烈侯闻讯，亲自出城迎接。
赵仪清瘦了很多，长途跋涉让她看上去非常疲惫。看到宝鼎，她第一句话就问河北灾民的情况。几个月来，让她最为牵肠挂肚的就是自己的国人，同时也担心宝鼎被这场灾难击垮。虽然回来的路上她已经从巴蜀人那里知道武烈侯再一次创造了奇迹，但此刻她还是迫不及待地想从宝鼎的嘴里听到最真实的消息。
“如你所愿。”宝鼎笑道，“但这仅仅是个开始，未来的路还很长，也很艰难。”
赵仪高悬的心总算放下，她轻轻偎进宝鼎的怀里，低声说道，“我会一直在你身边，一直陪着你。”
“慢慢会好起来的。”宝鼎说道，“只要度过目下这段最困难的时期，形势很快就会好转。”接着他也有些急切地问道，“此行如何？”
赵仪面露苦色，“琴家姐姐虽然全力以赴，但还是未能如愿。不过夜郎人也没有一口拒绝，夜郎王特意派出使者随我们赶到江南，要与你详细商谈。”
宝鼎眼里顿时掠过一丝不快。夜郎人实际上就是一口拒绝了，只不过不敢直接得罪大秦，于是以谈判为借口故意拖延。
大匠琴唐与宝鼎寒暄之后，目露愧色，“武烈侯，此行未能完成你的嘱托……”
宝鼎摇摇手，打断了他的话，“大匠辛苦了，此行能带来夜郎王的使者，已经难能可贵。接下来我有更重要的事托付于你，请大匠先休息几天。”然后他用力握了握琴唐的手，一语双关地说道，“大匠，未来几年你恐怕没有休息的日子了。”
琴唐的眼里马上露出兴奋之色，武烈侯又要研制什么新东西了？
隗清望着宝鼎，也是一脸歉疚，她虽然以最快速度赶到了夜郎国，但终究还是未能说服夜郎人帮助大秦远征西南。
“姐姐来得非常及时。”宝鼎笑道，“有关夜郎人的事，姐姐无须担心，它已经不重要了。”
不重要了？隗清疑惑不解，难道武烈侯放弃远征西南了？假如他放弃远征西南倒是明智之举，毕竟远征的胜算太小，没有必要冒那种无谓的风险。
“你不是安慰我吧？”隗清笑道。
“现在局势变了。”宝鼎不动声色地说道，“我现在非常需要姐姐的支持。”
隗清笑而不语，她可不会轻易做出承诺。
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当天晚上，宝鼎在行辕约见隗清和琴唐。
隗清和琴唐已经从琴珪那里了解到了江南最新局势和有关西南策略的争论，也估猜到了宝鼎急于召见他们的原因。
“你们能给我一个答复吗？”宝鼎开门见山，直奔主题。
隗清黛眉微皱，说道：“武烈侯，当务之急是解决粮食危机。在粮食危机没有妥善解决的情况下，江南没有能力做其他的事。”
“粮食危机正在解决。”宝鼎说道，“解决的办法就是与楚国共同承担救助灾民之责。”接着他把自己的谋划大致说了一下，大秦转而支持李太后和楚王悍，让楚国政局陷入两强对峙的局面，从而迫使李太后和楚王悍建立新盟约，给江南以持续的粮食支援。
“此策是否持久？李太后和楚王悍是否有能力抗衡那些图谋更换王统的楚国贵族？”琴唐毫不客气地问道，“李太后和楚王悍最大的弱点就是武力不足，一旦寿春局势失控，势必会连累江南。另外，现在大秦是从中原和江南两个方向威胁寿春，公子负刍在没有绝对把握的情况下，肯定不敢动。但大秦要打赵国，估计就在明年某个时候，中原军队只要进入河北战场，寿春受到的威胁就会降到最低，那时公子负刍十有八九要动手。如果他错过这个机会，等到大秦攻占了河北，实力更强大了，他还敢发动内讧弑君篡位，从而拱手送给秦国一个灭亡楚国的机会吗？”
“江南的粮食危机只会持续到明年秋收之后。”宝鼎说道，“我只要把这段最艰难的时期度过去就行了。至于咸阳何时攻打赵国，要取决于河北局势的发展。以目前的局势来说，秦国急于打赵国的后果就是迫使赵燕齐合纵，这对秦国不利。”
“我知道齐国有攻打赵国的图谋，假如能诱使齐国攻打赵国，那么赵燕齐的合纵将不复存在。等到赵齐两国打得两败俱伤之际，我大秦出兵河北，将势如破竹。”
“为了诱使齐国攻打赵国，我的计策就是公开实施西南策略，在南岭开凿大渠，从而让齐国做出错误的判断，跳进我大秦的陷阱。”
“我大秦灭了赵国，基本上算是确立了一统天下的绝对优势，这时候就算楚国的公子负刍弑君篡位，他也不得不面对现实，与秦国继续保持盟约，以图在秦齐楚三国鼎立的局面下恢复元气，所以，不出意外的话，我还是可以狠狠‘敲诈’一下公子负刍，迫使他继续向我江南提供粮食援助。”
隗清和琴唐暗自震惊，面对武烈侯这一连串的谋划，两人有一种窒息之感。
“我知道你的图谋了。”琴唐抚须说道，“现在大王急于攻打赵国，而攻赵连续两次失败，导致此仗大王必须赢得胜利，所以大王患得患失。你所献之策正好可以帮助大王赢得攻赵大战的胜利，同时又兑现了你三年灭赵的诺言。大王为了确保此仗胜利，就必须答应你的西南策略，在南岭开凿大渠，做出以举国之力开拓西南的假象，从而让齐人上当受骗，诱使齐人跳进陷阱，让齐人先打赵国，以便让大秦渔翁得利。”
宝鼎微笑点头。
“大秦灭赵，确立了天下一统的优势，这时候开拓西南的重要性骤然突出。”琴唐继续说道，“一旦秦军占据西南，就可以在岭南方向对楚国形成重大威胁，牢牢牵制楚国。楚国随即陷入中原、江南和岭南的三面夹击之中，动弹不得，如此一来，秦军可以放手攻齐。齐国灭了，则楚旦夕可亡，于是天下一统。”
“大王和咸阳一旦认识到了开拓西南的重要性，必然会继续支持西南策略的实施，以确保秦军占据西南，加快统一中土的步伐。”
琴唐望着宝鼎，摇头叹道，“武烈侯竟然利用局势的发展，迫使咸阳持续支持西南策略的实施，把一件不可能的事变成了可能，这太不可思议了。”
“大匠缪赞了。”宝鼎笑道，“我说过，西南策略和中原局势密不可分，只要着眼于中原局势的发展，必定可以确保西南策略的成功。”
“大秦灭赵，吞并河北和代北两地，需要一个消化吸收的过程，这需要四五年的时间，而这个时间正好可以让我完成开拓西南的大业。”
宝鼎望着隗清和琴唐两人，再一次问道，“你们现在能给我一个答复吗？”
隗清和琴唐互相看了一眼，沉默不语。
武烈侯需要的是巨贾们的巨额投入，而这个投入的回报只是一种对未来利益的预期。
未来如何得到回报？首先大秦必须在最短时间内统一中土，中土统一了，百废待兴，商机蓬发，巨贾们才会财源滚滚。其次就是大秦的国策要对商贾有利，也就是继续实施农商并重之策，而不是重农抑商，甚至为了掳掠财富直接消灭商贾。
武烈侯和本利益集团必须在统一大业中获得功勋，然后才能在统一后的权力和财富的再分配中获得有利地位，只有这样才能确保拿到未来利益。现在武烈侯被赶出了中原，但他把公子扶苏扶了上去，让公子扶苏博取灭赵的功勋，而他自己则到江南博取开拓西南的功勋。只要把这两个功勋拿到手，本利益集团基本上赢得了统一中土的大部分功劳，如此在未来的权力和财富的再分配中也就理所当然地赢得了有利地位。
然而，非大智大勇者，谁愿意把所有赌注压在一条蛮荒之地的大渠上？
“未来？未来是多少年？十年？还是二十年？或者更长？”隗清神色凝重，强烈的窒息感让她的呼吸变得非常粗重。这是一次豪赌，赌输了，则家破人亡，一无所有。
宝鼎淡然说道，“这个时间不会太长，我和大王有十年之约。”
“武烈侯，你能不能给我们一点考虑的时间？”琴唐恳求道，“我们刚刚从夜郎国回来，需要休息一下，更需要仔细权衡这其中的得失。”
宝鼎摇头，“我没有时间了，今天你们必须给我一个答复。”
琴唐苦叹，“武烈侯，那是在崇山峻岭之间开凿一条大渠，一百多里长的大渠，其耗费之巨远远超过了一场大战，更超出了我们的承受能力。”
“以琴氏一家之力或许不够，但如果集蓼园十几家巨贾之力，则必能成功。”
琴唐给他逼得无路可退，不得不哀求道，“武烈侯，你只要马儿跑，却不让马儿吃草，那马支撑不了多久，必定会力竭而死。”
“拿下中原，你们收获颇丰。”宝鼎面无表情地说道，“拿下赵国，你们的收获同样巨大。”
“赵国还有什么？赵国很快就是一片废墟了。”琴唐没好气地说道。
“还有齐国，楚国。”宝鼎诱惑道，“即便是遥远北陲的燕国，只要你们愿意多跑几步，也会有不少的收获。”
“问题的关键是，你现在在江南，在南岭开凿大渠。”琴唐忿然说道，“没有你，我们拿什么去抢？”
“你只要答复我，我就能让大王和咸阳给予你们足够多的补偿。”宝鼎继续诱惑道，“当然，你们也不要指望我狮子大开口，那会激怒大王和咸阳。我们细水长流，慢慢来，我唯一可以保证的是，在中土统一之前，我可以把你们在大渠上的投入全部归还。至于未来利益的预期，那就算利息吧。不要小瞧这利息，这些利息之巨可远远超过你们付出的本金。”
这句话让隗清忽然意识到武烈侯今天“逼迫”琴氏的目的。现在江南和咸阳陷入了僵持，江南这边要咸阳的政策，而咸阳却要江南先说服巨贾，武烈侯在迫不得已的情况下，只有以强势手段先逼迫巨贾“低头”。
“琴氏唯武烈侯马首是瞻。”隗清咬咬牙，断然说道。
宝鼎面露喜色，暗暗松了口气。
琴唐却是大吃一惊，正想劝阻，忽然看到隗清递过来一个眼色，旋即心领神会，把嘴巴闭上了。
“但我有一个小小的条件。”隗清继续说道。
宝鼎笑笑，说道，“如果咸阳不给政策，我也不会让你们盲目投入。”
隗清躬身致谢，“请武烈侯务必谅解我琴氏的难处。”
“我理解，这毕竟是关系到家族存亡的大事，的确需要小心谨慎。”停了一下，宝鼎又说道，“隗氏大兄那边，你要说清楚，请他在朝堂上据理力争。这时候千万不能退，退一步则麻烦无穷。攻赵这一仗大王输不起，正因为大王输不起，我们在讨价还价的时候才有更大的余地。”
隗清想了片刻，默默点头。
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琴氏家主抵达长沙的第一天就宣布琴氏鼎力支持武烈侯，愿意倾尽家财帮助武烈侯开凿南岭大渠。
紧接着，乌氏、卓氏和墨家也宣布支持武烈侯。
蓼园系的其他巨贾们无奈之下不得不接受事实。他们本想找琴氏家主质询一下，但隗清拒而不见，跑到十八方镇去了。张氏、白氏、孔氏、猗顿氏和卞氏等大小巨贾无计可施，在武烈侯的逼迫下，也只好宣布倾尽所有财力支持西南策略的实施。
巨贾们的承诺有了，接下来就是与江南军政官员具体商谈。开凿大渠需要的是粮食和各种物资，咸阳给一部分，江南自筹一部分，剩下的则由巨贾们承担。
与此同时，驷车庶长公子豹、治粟内史冯去疾也抵达长沙，他们代表咸阳与江南官员就西南策略进行了一系列商讨。
很快，一个开凿大渠的初步实施方案拿出来了。武烈侯马上急报咸阳。
咸阳还是争论激烈。武烈侯集商贾之财开凿大渠，而咸阳则给予商贾们各方面的优惠政策，并用未来吞并诸侯国的战利品做为其补偿的一部分，事实上这还是花王国的钱修大渠。
争论到最后，在秦王政的强势干涉下，对立双方互相妥协。
咸阳当前急迫任务是攻打赵国。如果不是要解决中原危机，这一仗已经开始打了。现在这一仗推迟到明年，但正因为推迟了，把握性也小了。武烈侯为了让咸阳支持他在西南开凿大渠，同时也为了改变楚国政局以便从楚国获得粮食援助，他主动献策，建议延缓攻击时间，先以开凿南岭大渠为陷阱，诱骗齐人上当，让齐人先攻赵，然后坐收渔翁之利，如此则胜算大增。
咸阳采纳了这一计策。既然采纳了，就不得不支持武烈侯开凿大渠。开凿大渠耗时长，而开始的时候主要都是做准备工作，耗费还不是太大，所以反对西南策略的一方提出了条件，假如河北大战打赢了，灭了赵国，接下来迅速爆发了秦齐大战、秦楚大战，那么开凿大渠一事就必须停下来，浪费就浪费了。开渠耗费国力，统一战争更要倾尽国力，两者不可能同时进行，必须有所取舍，而取谁舍谁一目了然。
秦王政理所当然支持这一建议，这导致支持武烈侯的大臣们也不得不让步，只有先把赵国打下来再说了。灭赵之后，假如齐国、楚国联手反击，形势由不得秦国控制，中原陷入混战，那西南的大渠当然不能再挖了。
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在咸阳同意武烈侯开凿大渠的同时，秦国赶赴齐国、楚国的使者也出发了。这一次使者们的任务不仅仅是连横结盟，还要正式向两国通报开凿南岭大渠的事，并请两国在各方面给予适当的支援，比如延请治水大师和石匠，比如在粮食和一些物资上的支持。
就在使者们离开咸阳的时候，公子扶苏和昌平君指挥中原大军突然猛攻楚国的相城和项县，这导致楚国的局势进一步紧张，而这种紧张局势迫使以公子负刍为首的一帮楚国贵族不得不暂时隐忍，以稳定寿春的政局。这时候内讧，纯粹是自取败亡。
李太后和楚王悍在阳文君的支持下，果断出手，罢黜了令尹夏侯屈无诸。屈无诸在主政的短短时间内，先丢长沙郡，接着又迟迟未能与秦国重建盟约，导致秦军再一次攻打淮南，这种情况下，他当然要承担责任。接着又罢免了楚国上柱国景缨。楚军屡战屡败，他这位大军统率当然难辞其咎。
阳文君再度出任令尹，而大司马昭公则兼领大将军，李太后和楚王悍由此迅速扭转了局面，但依旧未能控制朝政。
昌平君和阳文君相会于陈，秦楚两国重建盟约。
楚国水师撤离洞庭水域。长沙郡割让给秦国，楚国向江南提供一定数量的粮食。至此，江南的粮食危机基本缓解。
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