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宛城陷落三天后，也即是十月二十日，身处谯郡的曹操和襄阳的刘表同时收到禀报。.“高勇出手了！”这是二人得知消息时第一个反应，可接下来却出现了截然相反的表现。曹操哈哈大笑，两步走到地图前仔细察看，当程昱进屋时方才难抑激动道：“张济投降的好，不但断了袁术的后路，还让高勇与刘表直接接触。仲德，你猜猜看接下来会发生什么？”
程昱迅速翻阅奏报，双眉微皱又随即打开，“不错，福祸相依。张济这一招不但保住了自己，还让刘表直面高勇强大的压迫，增兵新野无可避免。而荆州精兵不过三五万，恐怕要悉数调派过去了。否则，紧靠那些郡兵散勇，绝对不是高勇军的对手。如此一来，江夏的压力骤减，主公全取汝南的可能性大为提高！只不过还需小心高勇趁火打劫，以袁术如今实力，绝对无法应对两面夹击。”程昱的分析推断相当准确，袁术已经成为板上鱼肉，所余者不过是谁先吃下的问题。
曹操收敛了笑容，表情渐趋严肃，伸手沿汝南地界画上一圈，“仲德，倘若操让出半个汝南予刘表，求得双方握手联合共抗高勇，你认为有多大可能？”
“联手？”程昱双眼一亮，以前只想着如何全取，故而思路进入一个死胡同。眼下经曹操提点，立即恍然，发现自己的想法太过片面。不错，如果曹、刘敌对，则双方必置重兵于边界，导致两方势弱。而联合起来呢？可南下对付孙策，北上抵御高勇，东西更能轻松应对刘焉、刘备，实乃一举数得！“主公，联合固然好处多多。可刘表会答应吗？”
曹操伸手指点击新野二字道：“关键还要看这里，只要高、刘开打，你认为刘表会作何选择？”
程昱眯眼沉思，“打起来只怕还不够，必须让刘表吃个大亏，否则以其性格必然骄傲自满，不把主公的提议放在眼内。”
“呵呵，你看派谁去搅局合适？”
程昱嘿嘿笑道：“舍曹统领，再无旁人！”
与此同时。刘表则阴沉着脸，众谋士、武将也闭口不言，厅堂内鸦雀无声、落针可闻。兵曹从事伊籍扫视一眼诸位同僚，微微摇了摇头，只得硬着头皮率先发言：“主公，籍以为当继续增兵新野与高勇对峙。另遣特使前往洛阳试探，看看高勇究竟有无南下之心，也好针锋相对。免得空耗钱粮，坐大孙策、袁术！”
“主公，伊兵曹之言乃老城谋国、持重之道。良赞同！”薄曹从事蒯良紧随其后附和，“荆南四郡民乱依旧，数万郡兵难以抽身，而府库存粮日渐减少，又因年中洪涝致粮食减产，秋粮征收困难重重。如若此时交兵，恐怕州府难以支撑长久。”
刘表的脸色愈发难看，二人的话无异于宣判荆州无力出兵的事实。可宛县原本便是荆州管辖，被张济占去后假意依附。却最终落入高勇手中。成为南下的前哨。新野眨眼间成为前线，负担起整个荆州北线的防务。一旦丢失。高勇兵马便可长驱直入威胁襄阳！至于引以为傲地荆州水军……阻得了一时阻不了一世，何况大海之上。.高勇水师的海船早已横行无忌。
“主公。高勇野心勃勃不可不防。瑁以为当务之急乃增强水军战力。迫敌与我军战于大江之上。以己之长攻敌之短！”水军都督、镇南将军军师蔡瑁代表军方表达了建议。
“哦？增兵新野。增强水军。遣使洛阳……”刘表缓缓抬起头来。望向众人问道：“诸公以为如何？”
“此举文武兼备。可予实施！”蒯越抢先附和。自家兄长当然需要自家兄弟帮衬。况且。这些举措与自己所想不谋而合。老大发话。杨仪、傅巽等人亦齐声称赞。倒是治中邓羲皱起眉头。发出不合时宜地声音：“主公。宛城乃荆州门户。怎可轻予他人？羲以为当拟定谋略、速速发兵。并上书朝廷求得大义名分。如此才好师出正义。先声夺人！再者。高勇并非表面那般强大。其横跨六州之地。纵有精兵强将也难免分驻各地。单以宛县而论。荆州未必便输于他！”
“嗯？”刘表神情微怔。眼底闪过一丝精光。“你是说接触是假。调兵收回宛县是真？”
“正是！”不顾同僚诧异地目光。邓羲高昂起头侃侃而谈道：“诸位所虑者无非是高勇兵力强大难与争锋。然而。不知诸位想过没有。主公仰仗什么立足于江南？天堑大江！只要水军强大。高勇手下地北兵便无法涉足江南土地！况且。高勇夺取宛县。却未必有实力南下。不要忘记。中原尚在曹操手中。益州亦不尊朝廷号令。此两地一日不平。高勇便一日无法南下！”
“嗯。有些道理。”刘表微微点头。邓羲地话正中其心。“着蔡瑁加紧督练水军。荆州各郡立即抽调兵马北上新野。文聘严加防守地同时。伺机渗透。一有机会立即攻取宛县！”
面对家门口的威胁，荆州内部各派息、家族破天荒地团结一致，出人出力调兵遣将，州府也在刘表授意下招募新军。一时间，荆州境内鸡飞狗跳，原本镇压下去的暴乱大有复苏态势。
新野，讨寇将军文聘双眉紧锁，丝毫没有襄阳城内地闲情逸致。近在咫尺的威胁让人寝食难安，文聘不比旁人，他曾与高勇军交过手，深明其厉害。眼下对方更只用两日攻取荆州门户宛城，实力较之以往有过之而无不及。“仲邈，把你发现的情形说一说。”
霍峻微微点头道：“此次峻随斥候进入宛县，深入不过三十余里，竟先后遭到七八队斥候巡视，各城池防卫相当严密，进出盘查严格。据悉新设立的宛县县府即将推行身份卡制度，到时候再要进出将更加困难。当然，此行不虚。除这些新情况外，还查明了敌军部署情况。”
说到这，文聘、慕容烈、吴巨三人悄然探出半个身位……
“参与围攻宛城的有三支兵马，分别是驻扎洛阳的第1师，驻扎武关地第2师，以及驻扎颖川的第31师，此外还有两个骑兵师约一万兵力负责外围警戒。”
听到这些，三人不禁倒吸凉气，高勇军的战术水平越来越高了。进攻不忘防守，如若不明就里意欲偷袭，只怕反而会搭上自家性命。
“前两日，宛城张济投降后，第1师、第2师先后拔营起寨行踪不明，只留下第31师及两个骑兵师驻守。守将为华雄、董淮及候保。步卒一万五六千，骑兵一万三千有余！宛城也在战火后得到修葺，可见高勇打算以此为据点。逐步南侵！”霍峻虽然年轻，却见识不凡，经过这几年锻炼。已经成为合格地将领，眼光独到，尤能发现别人时常忽略之处。
几句话讲明宛县军情，听得三人神色忧郁。
“将军，新野兵马只有不到两万，吕公统领的一万部曲仍分散在各乡亭，是不是命其加快收拢？”慕容烈建议道，“多闻高勇军攻城器械优良，将士作战勇猛。如若准备不足。很有可能落得宛城下场。”
“不错，现今必须提高戒备。高勇军素来喜欢夜间偷袭，不得不防！”这几年。吴巨收集到不少高勇军作战的实例，除了愈发钦佩外，亦对夜袭感触颇深。“午夜、黎明，这是高勇军最喜欢地进攻时间。”
文聘叹一口气，“准备去吧，近日主公就会有命令送来，到时无论攻还是守，都要做到万无一失！”
是日，徐州东海国郡府郯城，刘备一言不发的盯着面前的中原疆域图，目光游走，沿兖州、豫州、徐州、青州、司州画出一个椭圆。忽然，屋门被轻轻推开，脸色略显苍白的田丰走了进来，手中拿着一封书信，“主公，豫州细作送回密报，宛县张济投降高勇，袁术的日子到头了！”
“是啊，天欲使之亡，必先使之狂！”刘备嘴里竟然蹦出一句至理名言，“田公，自败回徐州后，备一直在思索一个问题，为何曹操、袁术、袁绍、张济等人，乃至备，都处在愈战愈弱的境地，反观高勇则愈战愈强，此中关键，着实使备困惑！”
田丰走到刘备身旁，扫一眼中原北方疆界线上地“高”字，淡然道：“高勇战必胜、攻必取，极少反复争夺，绝无丢城失地。而中原各路诸侯却在相互倾轧、犬齿交错中虚耗实力。然而，事虽如此，却无人可以避免，概因利益使然！人多则嘴杂，嘴杂则难统一，难统一必然导致内耗。高勇正是抓住这一关键，不断削弱各路诸侯中的最强者，维持诸候间势均力敌的态势。故此，内耗难免，实力日衰。不过，中原乱局持续不了多久了！”
刘备疑惑道：“莫非张济地灭亡会有连贯反应？”
田丰指向陈留道：“异地处之，灭张济后，当调兵包围陈留且十日内灭之。其后挥军南下，一路攻取汝南切断曹操、刘表联系，一路杀入兖州击溃曹操，再一路离青州南下……如此大事可成！”
刘备闻言苦笑起来，“这该如何是好？”
田丰只回答了八个字：“摒弃恩怨，连曹抗高！”
十月二十一日，阴，狂风骤起，似欲将树木连根拔起。浓墨一般地乌云欺压上来，令人憋闷、燥热，尽管已是金秋，却丝毫体会不到送爽。
竹园内，司马徽躺在藤椅上闭目养神，旁边小案几上，一把茶壶飘散出淡淡幽香。忽然一声炸雷响彻天空，雷鸣声中，一名少年急匆匆跑进园内，“先生，司马先生，出大事了！”
“哦？”司马徽微张双目，“原来是小庞统啊，别着急，慢慢讲，到底出何大事了？”
庞统急喘几口气，焦急道：“城中都在口口相传，说宛县张济被高勇打败，业已投降，夺占宛城的高勇大军正在厉兵秣马准备南下，城内不少大户人家纷纷叫嚷着搬家，纷乱地很。”
“这样啊！”司马徽拿起茶壶小灌一口，品咂品咂滋味，慢悠悠道：“庞统啊，切莫人云亦云。静下来想一想，你觉得高勇会南下荆州吗？”
“嗯……”庞统学起了大人模样，歪头想了片刻，方才摇头道：“不会，兖州、豫州未平，高勇不会轻易渡江南下！”
“很好，为兄欣慰。你且继续安心学习，世上本无事，庸人自扰之。听闻南阳诸葛庄内有位年少博学之士，有空闲时可去拜望讨教一二。”司马徽笑呵呵道。
“诸葛庄？好，明日正有空闲，统当前往一探虚实！”庞统昂起头，傲然道。
司马徽面带微笑，也不阻止，“年轻气盛，好，很好！再有三四年你就可以外出立业了，现在我想问问看，你怎样看待将来局势？又作何打算？”
庞统闻言微微一怔，旋即凝眉沉思……
天空中乌云越积越厚，好似浓墨重彩，即将扑洒在中原大地上。雷声阵阵，鸟虫齐鸣，飞燕穿梭，无不在预示着狂风暴雨的到来。
“两年内，大江以北将为高勇、曹操占领，其中曹操至多据有豫州一地；大江以南则由刘表、孙策、刘繇分割；益州、汉中将会成为两年内战乱频繁之地，除非张鲁效仿张济，否则高勇想要全取汉中，非十万甲士、两年之功不可。而在此之后……”庞统微叹一声，“天时地利人和皆为高勇占据，大势已成无可逆转！统欲建功立业，投效高勇乃为捷径！”
“原来这般。”司马徽手捋须髯，坐直身体，仰望苍穹，“道理好讲，事情难做。高勇欲称霸中原绝非易事，枭雄曹操自不必说，刘备也可称为一时俊杰，二者若联合起来，不可小觑。至于最大地变数……你似乎忽略了北方蛮夷，匈奴、鲜卑、羌胡，虽未曾亲见，但其能给朝廷诺大压力，也自然能给高勇制肘。故而，高勇欲想安心南下……”
不待司马徽讲完，庞统已然想明其中关键，“必须在北疆取得大捷，一来迫使匈奴、鲜卑等不敢南向，二来携大胜之势南下，何愁攻无不克战无不胜！”