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“啪！”——“啪！”皮鞭不断落下，带着皮肤欲裂的苦楚，带着钻入心髓的疼痛，因为李头的救助而稍稍恢复的身体再次被摧残，再次游荡在鬼门关外……
“说！辽西边军兵马多少？分驻何处？都有哪些校尉？”一个三十多岁的乌恒壮汉操着难听至极的汉话审讯道。赫塔古则手拿烤羊腿安坐一边大口吃肉大口喝酒，时不时地瞥向高勇露出一丝狰狞冷笑。
“不知道！”高勇嘶哑着不断重复这三个字。壮汉显然不满意这种答复，对着双眼血瘀、嘴角流血、身体布满鞭痕的高勇举手又是重重的两鞭，“呵呵，有种！让你不说，让你不说！”壮汉结实的肌肉一下下抽*动，可见每鞭力道非凡。
两鞭过后，高勇头一歪，不省人事。
壮汉舀起一碗水待要泼向高勇。“够了！”赫塔古怒气道：“晦气，抓回来一个废物！”说罢将羊腿骨扔给下人，“把它交给我儿子赫连恒看管！”
……
“小伙子醒醒，怎么样了？”
听到呼唤高勇勉强睁开眼睛，自己躺在一个破旧低矮的毡帐内，门帘被强风吹起，寒冷不断涌进，帐外一片昏黄，血色残阳奄奄一息般挂在那低矮的天空上。
一个看上去将近五十岁的汉子蹲在高勇身边，目光关切。高勇张了张嘴，发出嘶哑干枯的声音：“大叔，我躺了几天了？”
汉子轻抚高勇的头说道：“没多久，躺了两天。伤口已经不流血了。来吃点东西。”说着，他从怀里掏出小半个不知什么面混合着草根做出来的饼。
高勇不及多想，咬住饼就往肚子里咽。汉子看着难过，哀叹道：“慢点，苦命的孩子！”咽了一半，高勇才想起要说声谢谢。
汉子摆摆手，说道：“谢什么，都是大汉百姓，而且你我都是边军，就更不用谢了。”说着写满沧桑的脸上悲苦异常，“你是怎么被抓来的？辽西那边怎么样了？我已经几年没回去过了……唉，看看，你才刚醒过来我就这样……”
高勇将口中的食物咽下后说道：“我叫高勇，数日前所住村庄遭到洗劫，父母邻居都死了，我被几个乌恒兵追赶即将被杀的时候，是辽西边军李头救了我，但是后来又被乌恒人冲散……”
“李头？”汉子惊呼道，“他怎么样了？”
高勇看到汉子激动地神情猜知他们直接应该认识，继续说道：“救我的时候一切都好，但是失散之后再也没见过他……”顿了一下，高勇坚定地说道：“不过，凭借李头那一身武艺，绝对能够化险为夷杀退敌兵！”
汉子的眼泪缓缓流下道：“那就好，那就好……唉，在这里几年了，越来越想念他们了！”
高勇闻言问道：“大叔，您在这里多长时间了？”
汉子望向帐外，眼里满是凄凉，“四年了！我姓王，本来是个伙夫，加入边军后一直跟着李头干。四年前，鲜卑檀石槐为了报复熹平六年（公元177年）的汉军攻击之仇，调动了东部鲜卑五万、乌恒两万人马到辽西郡、玄菟郡烧杀抢掠。得到消息时，李头刚刚晋升为军候，他数次向州府刺史、统兵校尉上书请求出战，派出了三十多个信使，结果……上面不允许！”
高勇怒道：“什么？”
王伙夫完全沉浸在回忆中，“后来，辽西郡太守、玄兔郡太守不思抵抗，竟然将郡兵全部调回保护郡城，置周围百姓生死于不顾……那叫一个惨啊！北面百十里鲜卑、乌恒所过之处村庄皆被夷平，男子被杀被俘死伤无数，女的……唉！”
高勇双拳缓慢紧握，任凭身体剧痛袭来，却无法抑制内心的悲愤。
王伙夫看到高勇激愤的模样，伸出布满老茧的手拍了拍他的额头，继续说道：“李头实在看不下去，便不顾一切，在校场召集了全曲二百兄弟，对我们说道：‘当兵便是要保卫国家、保护百姓，现在外面鲜卑和乌恒的贼畜肆虐，屠杀我等兄弟侮辱我等姐妹，作为男人绝无忍让旁观之理，更何况我们还是大汉的兵卒！今天召集众兄弟便是要把话说清楚，虽然上面不允许出战，但是我——李平决定：即便违抗军令也要出营与鲜卑乌恒那帮畜牲厮杀……’说道这他拿出了一个布包扔到了校台边，‘这里是我的全部家当，愿意跟我出营杀敌的兄弟可以取些钱财留给父母妻儿，这一仗生死未卜……不愿意出战的兄弟我也不怪罪，毕竟人各有志……’说完这话，二百兄弟同声高喊：‘愿意跟随李军候报国杀敌！’那一刻……被李头感染，其他部曲也有兄弟加入，随后我们一齐出战……”王伙夫的眼中充满了自豪。
高勇等了片刻，不见王伙夫动静，遂轻声问道：“后来呢？”
王伙夫愣了一下，思绪才回到现实，继续说道：“那一仗真是惨烈，我们出营不久便遇到了两千多乌恒兵，两百多兄弟跟随李头奋勇杀敌……从中午一直杀到晚上，兄弟们真不含糊，我们两百人杀了他们足有七百人，便是我也杀了三个，……后来又来了一千多鲜卑骑兵，我们已经死伤大半，李头看到情势不利，带领我们撤退，途中我后背中了一箭，昏死过去，就这样被抓了，一直关押到现在。从那以后，我想尽办法打听那一战后兄弟们的下落，直到去年，几个边地百姓被抓来，我才知道，那一战杀出去的兄弟不足十人，我只听道里面有小魏子，却没有李头的消息。”
听着眼前王伙夫的经历，高勇也仿佛看到了那二百勇士勇猛杀敌的英姿，越加佩服李头，不禁问道：“我看到李头身边有一个十七八岁的叫小三，还有一个中年汉子叫黑虎的。”
“什么？”王伙夫惊讶道：“三娃也还活着！谢天谢地，这娃子脑袋灵光，那年才十四岁，最喜欢吃我做的槐花羹。”
这时门帘打开，一个胡须邋遢衣衫褴褛的中年汉子走了进来，使得原本矮小的毡帐更显拥挤。
此人个子稍高，身材魁梧，面貌大异于所见过的汉人。他看到高勇已经转醒，用生涩的汉话问道：“小兄弟，怎么样？王兄，你可要照顾好他。”
王伙夫笑着介绍道：“小兄弟，这是去年被抓来的北方鲜卑人，轲其塔。”
轲其罗盘膝而坐，朗声道：“我是中部鲜卑轲最大帅的侄子，轲其塔！”
高勇闻言难掩惊诧，不解地看着王伙夫问道：“大叔，这是怎么回事？鲜卑不是与乌恒一起的吗？”
轲其塔看着高勇惊讶混带着愤怒的眼神，解释道：“本来我们中部鲜卑与大汉是敌人。但去年檀石槐大人死后，鲜卑分裂互相攻伐，我们中部鲜卑受到两面夹击形势最危，故此轲最大帅打算与汉朝皇帝联合共同出兵南北夹击乌恒以求打开通向汉朝的道路，然后向汉朝称臣，替大汉皇帝守边。不想消息走漏，乌恒与东部鲜卑的素利、槐头（一说即宇文莫槐，本文采用宇文莫槐。）联合进攻我部落，而慕容弘、阙居两人不仅不救，反而趁火打劫。轲最大帅无奈只得命我到汉朝请求救兵，却不想半路上被乌恒抓到……”说到这轲其塔露出了一脸苦笑，暗自摇头道：“不知道我的部落如何？妻儿如何？”
说来也怪，此刻高勇不仅没有半分同情，心底反倒升起一股幸灾乐祸的快感。王伙夫见到轲其塔悲伤的神情，拍拍他的肩膀安慰道：“比能不会有事的，你的家人也会安然无恙。”
轲其塔伸手拭泪，低声道：“早知如此，当初就不应该数次袭扰大汉，妻离子散是如此的痛苦，每想起过往所作所为便会愧疚万分，我们曾让多少人经历如此苦难。”
听过轲其塔的解释，高勇总算明白了当时的局势，史书上确实写道檀石槐死于公元181年，之后鲜卑分裂为三个部分，同时被鲜卑压制数年的匈奴、乌恒再次抬头，但想不到具体的形势如此复杂。
“比能？你说你的孩子是轲比能？”高勇突然惊呼道，只因他的脑中突然记起了那个后来在北方复兴鲜卑部落，给曹魏造成很大困扰的轲比能。
轲其塔点头道：“正是我儿，今年应该满六岁了。”
“呵呵呵！”高勇似笑非笑道：“放心吧，他不会有事的，至少在十年内不会有事。”王伙夫、轲其塔同时望向高勇，不知他话中是什么含意。
第二天清晨，高勇被帐外的嘈杂弄醒，看到王伙夫、轲其塔已经起身便要询问发生了何事，这时门帘打开，几名乌恒兵快步走进，二话不说抓住高勇的两条胳膊拖向帐外。高勇大惊自不必说，王伙夫和轲其塔也是异常惊讶。他们紧跟着跑出了毡帐。
几朵白云在蔚蓝天空中追逐嬉戏，沁人草香随风阵阵袭来，闻之令人神清气爽。但是，此刻的高勇却没有这样的心情，看着周围站立的十几个乌恒兵以及那些低头下跪的奴隶，知道这一次凶多吉少。
王伙夫与轲其罗跑出帐，看到四名乌恒兵保护的一个面目丑陋的十五六岁少年后，立刻下跪说道：“恭迎赫连恒大将军！”
不错，此人便是赫塔古唯一的儿子赫连恒，因为喜欢大将军这个称呼，故此让所有的奴隶都要这么称呼他。他把玩着手中的马鞭，阴冷地问道：“这就是那个奴隶？”身边的乌恒兵回道：“正是赫塔古将军前几日抓来的。”
赫连恒慢步走到高勇头前，摇晃着皮鞭，双眼打量躺在地上的高勇，略带怒气道：“这么个废物还要带他赶两天路……浪费食物，你们知道不知道现在是冬天，汉人那里没有什么食物，我们部落储藏的也不多，养不起这么多废人……你们几个把它……”
这句话可吓坏了王伙夫和轲其塔，他们几乎一起向前爬了几步，一边磕头一边恳求道：“主人开恩，大将军开恩，这孩子伤重，等他伤好了，一定能够为主人干活，还能……”
王伙夫干脆说道：“主人，您看这样行吗？他的口粮从我那里扣掉，这样主人可以用一份粮养活两个干活的人……”
听到他们的哀求，高勇虽然听不懂赫连恒的话，但还是能够从王伙夫他们的话语里猜出赫连恒的意思，于是尽全力抬起头说道：“大叔不要这样，不就是一个死吗，二十年后还是条汉子！”
赫连恒没有理会他们的话，转而注意起高勇，他蹲下身，用马鞭捅了捅高勇的脑袋。高勇大怒，条件反射般的抬眼怒视，眼中满是视死如归的气势。
赫连恒被这种眼神吓了一跳，一屁股坐到了地上，马鞭也撒了手，心脏仆仆狂跳。赫连恒缓缓坐起，喘着粗气，脸色越发难看。
王伙夫见状心头一凉，呆在那里不知该如何是好。轲其塔却是异常镇静，他急忙说道：“大将军，这个人是我的朋友，我愿以性命担保……请将军宽恕他吧。”
“就凭你？”赫连恒嗤笑道：“无家可归的流浪狗，还有什么资格提要求，哼！”说罢转头死死盯着不畏生死的高勇咬牙道：“你不怕死是吗？好，我偏不让你死，我要好好的折磨折磨你，让你这个奴隶知道知道什么叫生不如死！”
王伙夫总算松了口气，但他知道更痛苦的还在后边。“小兄弟你不知道，这个赫连恒最不是东西，仗着赫塔古胡作非为，经常以杀人取乐，大汉百姓死在他手里的没有五百也有三百，今天算你运气好，以后可千万不敢再触怒他了，否则下油锅、吊木桩不死也要扒层皮啊！”
轲其塔微带悲伤地说道：“唉，如果不是慕容弘，我们部落也不至于遭到宇文莫槐和素利的攻击，以至于被原先臣服于鲜卑的乌恒奴役谩骂，换作两年前……唉！一定能够让他们把小兄弟当做上宾招待。”
高勇听完轲其塔的一番话微微有些感动，至少这个人是个直肠子，能够认识到自己犯下的过错也算不易了，于是反过来安慰道：“别担心，乌恒是兔子尾巴长不了，他现在做的孽将来都是要还的。”
休养不到五天，赫连恒果然开始了折磨。重伤未愈，他便要求高勇洗马、砍柴、搬运死尸、掩埋病死牲畜，凡是以前王伙夫的工作全部让高勇去做，而且是加倍。但凡有点拖延，鞭笞、踢打是免不了的，如果不是王伙夫一力维护，并且多次暗地里帮助高勇，恐怕高勇早就命丧赫连恒的手中了。
赫连恒好像很陶醉于折磨高勇这个默默无名的奴隶，整日里呵斥高勇干这做那，他则骑着马跟在后边轻辄鞭打、重辄马踏，有一次押着高勇进入树林拾柴，被树上的鸟叫吸引，便要求高勇爬树为他抓鸟。
高勇心中恼怒，可是人在屋檐下怎能不低头，半月来看到那些被赫塔古、赫连恒父子弄死的奴隶、百姓，高勇深知一时意气是要不得的，现在只能够忍耐再忍耐，等到将来逃回大汉，定要想办法投靠官府，凭借自己脑中的知识要将这份深仇百倍千倍地报复回去。
然而，病痛的身体无论如何也无法完成爬上十几米高的大树的重任，加之赫连恒的马鞭不断地落下，高勇数次从树上掉落，摔得七荤八素，赫连恒则在一边饶有兴趣地观瞧，更时常发出大笑，高勇只得一次次尝试，一次次失败……
终于，兴趣盎然地赫连恒失去了玩乐之心，在高勇第二十次摔落之后，他双腿夹马飞冲过来，用绳索套向高勇的脖颈，待绳索围紧后，赫连恒催马拖着高勇返回部落。
迷糊间，高勇只觉呼吸困难，头脑发胀，本能地想用手拉开缠绕在脖子上的绳索，尽管这点力量微不足道，却还是留下了一丝活下去的希望。
部落内劈柴的王伙夫一直担心跟随赫连恒进入树林砍柴的高勇安危，忧虑间数次劈空。他也不明白为什么如此关心这个小兄弟，也许是因为李头救过他，也许是因为把他当做自己的孩子……总之当他看到被赫连恒拽回来的高勇时，心脏直接到了嗓子眼，撇下斧头飞奔过去。
赫连恒大喝一声，几名巡逻的乌恒兵迅速赶来将王伙夫按在地上。赫连恒冷笑道：“别急嘛，好戏还在后面呢！你们几个把他吊木桩！”
王伙夫只能选择无力的哀求，却无法打动赫连恒冰冷残酷的心。
吊木桩，即是把人吊到木桩上，只不过连接的部分是大拇指和大脚趾罢了。闻讯赶来的轲其塔首先看到的是呜咽落泪的王伙夫，其次是被吊木桩的高勇。见到高勇脑袋耷拉着，四肢被拉伸绷紧，大拇指与大脚趾已经被勒得通红肿胀，他不由得担心起自己的儿子会不会也遭到如此酷刑……“赫连恒大将军请饶了他吧！他还是个孩子！”
“孩子？孩子怎么了？孩子就能够顶撞我大将军？孩子就能够瞪我？”正在吃着铐羊腿的赫连恒撇着嘴，大口嚼肉大口咒骂，加上他本就丑陋的面孔，更是难堪至极。“吊他一天一夜，看他还敢不敢瞪我！”