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第一百六十四章 好人求好报

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    遇见凯瑟琳,斯潘塞神父很惊喜,当即邀请他们去教堂小坐。

    “这……”

    凯瑟琳有些犹豫。她倒是想去,但珍妮和亨利还想在外面玩,大哥马修一个看不住他们吧。

    没想到她的担心完全是多余的。珍妮一听能去教堂看看,立马把旁边好玩的好吃的都抛到脑后。来纽芬一年半了,她还没去过谢瓦利埃的教堂咧!

    “对不起神父先生,我的妹妹不懂事。”亨利一本正经地说。

    马修没笑抽,仍然是一副扑克脸,对凯瑟琳说:“去吧。”

    牵着姐姐的手往城堡方向走的时候,珍妮朝亨利露出胜利者的得意笑容。

    有斯潘塞神父领路,侍从没有阻拦来自纽芬的四个人。他们穿过教堂的大厅,前往休息室,期间特地为欣赏雕像的珍妮和亨利停了一会儿。休息室不大,五个人就让它满满当当。斯潘塞神父请四个孩子先坐,自己去拿了些点心饮料来。

    斯潘塞神父出去的时候,珍妮曾“宣称”神父一回来就问他怎么处置克吕尼的,但当斯潘塞神父端着吃的东西走进房间,珍妮的目光就好像被强力胶粘在盘子上一样。在和斯潘塞神父寒暄之后,凯瑟琳询问了克吕尼目前的状况,珍妮根本没听见就坐在椅子上对着盘子流口水。

    “他已经不在谢瓦利埃了。”斯潘塞神父说道。更多的细节他不方便透露,“随便吃吧,小姑娘。”

    “谢谢。”珍妮有些腼腆地道谢,拿起一块小甜饼,好像松鼠一样捧着啃。

    亨利羡慕又嫉妒地盯着珍妮。他也想吃,但是大话已经说出口了。好在神父看出了他的小心思,劝了又劝给他台阶。于是在亨利的郑重道谢之后,休息室里松鼠X2。

    马修和凯瑟琳则不把心思放在吃上。神父特意将他们找来不会是来叫他们品尝茶点的。两人谨慎地挺直腰杆,礼貌地和神父交谈,等待神父说正事。

    可是绕了好久的圈子,也不见斯潘塞神父有说正事的征兆。过了一会儿凯瑟琳明白过来了,斯潘塞神父的确没什么正事,了解纽芬以及纽芬的管家,再加上为伊兹的事像纽芬管家一家道谢就是他的正事。凯瑟琳对斯潘塞神父挺有好感,他又没问到什么敏感问题,于是代替不爱说话的马修大哥知无不言地回答斯潘塞神父的问题。

    通过交谈凯瑟琳知道,斯潘塞神父自两年前开始便离开谢瓦利埃,外出旅行布道。见凯瑟琳和她的兄弟姐妹们都很感兴趣,神父也乐于向四个孩子讲述他这一路的见闻。亨利对贵族和骑士的故事如痴如醉,珍妮总是满嘴东西不咽下去就插话,凯瑟琳是神父说什么她就听什么来者不拒,而马修竟然对斯潘塞神父本身的布道过程很感兴趣。一时之间,神父竟有被围攻的趋势。

    神父有点儿招架不住了,喝了口酒润喉后问道:“比起罗塞尔,纽芬更偏南方。农田的管理上是不是跟变化挺大的?南方的作物你们吃着还习惯么?”

    这个凯瑟琳不好回答了。关于这具身体在罗塞尔时的记忆她一点都没有。好在旁边的珍妮嚷了一嗓子:“习惯!珍妮最喜欢小甜饼了!”

    包括亨利在内,一屋子人都笑了。笑过之后,马修正色——虽然他一直都是正色——道:“罗塞尔的气候没有这里的温暖,麦子的产量比不上纽芬。现在我们终于不用担心再挨饿了。”

    听见这话,凯瑟琳没来由地想:谁说西方人不会谦虚。

    忽然之间,她想到了什么。面前这位谢瓦利埃宗教界的一把手正在深以为然地点头,说他这两年经过的很多地方都因为战乱而民不聊生,农田被毁牲畜死亡,人只能坐在烧毁的农舍旁等着饿死。亨利急切地问光辉的骑士为何不去拯救濒死的少女,斯潘塞神父却微笑得有些悲哀,沉默了一阵才委婉地回答说,骑士不能妨碍少女接受上帝的召唤。

    “其实……纽芬的情况也不太好。”凯瑟琳说道。

    “是啊。毕竟土地比较贫瘠。”神父回答。不然谢瓦利埃家族早趁封君不注意,把那块地顺到手了。

    “不止如此,人手也不够。”凯瑟琳说。

    “哦?人手还不够?”这回神父有些惊讶了。

    谢瓦利埃家族没有吞并纽芬这块土地还有一个原因,就是人手不够。与其分出几百人去耕种每年只能出产几蒲式耳的大片土地,还不如集中人手精细经营能产出十几蒲式耳的小块土地。所以罗塞尔家族赐给谢瓦利埃最珍贵的财产不是纽芬那块土地,而是这一百多号农民。可现在纽芬有三百人了,怎么还会不够呢?

    “神父您知道的,我们纽芬之前一半是农奴,一半是自耕农,所以领主老爷的自营地占了纽芬很大的面积。但是在去年的时候,纽芬的农奴中有大约一半赎买了自己的自由,成为了自耕农,而自营地和租地的比例却没有改变。到了今年,剩下的农奴必须耕种去年由两倍人负责的自营地,压力很大,甚至没有精力再照顾自己的份地,无法保证自己能够在下一年填饱肚子。”凯瑟琳咬紧嘴唇,“所以……想请司铎您代为劝说领主老爷与夫人,看看能不能……嗯,把自营地租给我们耕种?”

    马修转头看向自己的大妹。意思很明显:你跟爸妈商量了么?

    珍妮和亨利也很茫然地望着姐姐:爸爸妈妈不是不同意这么干么?

    凯瑟琳当然知道自家兄弟姐妹是什么意思。但她只是坚决而不失礼貌地注视着神父。

    感谢上帝。凯瑟琳的兄弟姐妹没有在这个关键的时候来拆她的台。神父定定地注视凯瑟琳,良久后淡然道:“你要动摇领主的根本?”

    如果换做一般的农村姑娘,光这一句话,就足够吓得她屁滚尿流了。

    “不。”

    凯瑟琳不卑不亢,却也不失礼貌的谦逊。

    “如果再这样下去,那么只会有两种结果。第一,一半的自营地将被荒废。第二,在领主老爷的要求下,自耕农无偿为谢瓦利埃家族耕种农奴们无法负担的那一部分自营地。第一种可能是谁都不愿意见到的。至于第二种,自耕农们虽然一定会按照领主老爷的吩咐,但每周平白地拿出三天,像农奴一样耕种自营地,那么所谓的自耕农,还真的是自耕农么?当然,领主老爷吩咐,我们一定会去照办。但神父您见多识广,自然明白依照心意自由驰骋的骏马,与在鞭子下踽踽独行的老马,哪一匹跑得更快更远。自耕农并不贪心,大家只是想要像个自耕农一样,安静地耕种土地而已。”

    神父沉默了。

    他默默地思索,凯瑟琳一家人静静地等待。

    “既然之前农奴足够耕种自营地,那些农奴为什么又要转变成自耕农?”斯潘塞神父问道。言下之意,凯瑟琳,你父亲管理下的村庄还是想动摇领主的根本。

    凯瑟琳忽然无言以对了。这该怎么回答?总不能说“对,我就是瞧领主骑在我们头上拉屎撒尿不顺眼”吧。

    “这是领主夫人的赏赐。”马修突然说。

    凯瑟琳没想到大哥竟然会帮她,心中顿时暖暖的。她暗骂自己一声笨蛋,赶紧接上:“没错。领主老爷与少爷在跟英国佬的战斗中英勇保卫国王与封君,不慎被俘虏。纽芬人主动献上了大额赎金。为了表彰我们对领主家族的赤诚,领主夫人将自由赏赐给了出资最多的一批农奴。”

    瞧神父的神情,凯瑟琳知道他没听说这件事。

    “如果将自营地分租给农民,土地还是领主家族的,农民干活却更积极了,种出的粮食肯定比现在的多。对谁都只有好处没有坏处。”凯瑟琳说道。

    再说就过犹不及了。凯瑟琳只能静静地等待斯潘塞神父思索出结果。期间神父想要说什么,但终究没有出声。末了,他终于长叹一口气,仿佛十分疲累般倚靠椅背。

    “……我游历的时候,见到不少因农奴逃跑而荒废的庄园。”神父喃喃道,无可奈何地摇摇头,“算了。有些事情,挡是挡不住的。我会去跟谢瓦利埃老爷提起此事。至于结果,我不敢保证。”

    能提就行。刚刚冤枉过斯潘塞神父,凯瑟琳相信领主老爷一定特想找机会补偿补偿。有领主老爷一锤定音,领主夫人再精分也没用。

    凯瑟琳压抑心中的狂喜,依然表现得礼貌又优雅。五个人又闲聊了一阵之后,马修大哥领着弟妹们起身告辞。狂欢节的节目已经所剩无几。人们此刻都聚集在酒馆或者好友的家中,充分利用这斋期前的最后一点时光纵情欢歌。

    凯瑟琳的弟弟妹妹们都在教堂吃得饱饱的,凯瑟琳和大哥却几乎空着肚子。他们没有钱在外面买吃的,于是花了两个钟点的时间返回家中,和父母团聚在一起共进午餐。几个孩子刚一进门,便遇到前来“报喜”的杰瑞:“少爷小姐你们知道吗?吉姆被撵回留尼城了!”RS