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虎子执意要去山庄，胡氏也不好拦着，刘树强一回石莲村就开始忙秋收诸事，他不止要带着农工们在自家的百亩良田里收庄稼，且还要抽空去指点一下别人家的农事，成日忙得脚打后脑勺，家里的事一概没功夫管。见虎子态度坚决，胡氏只好让芳晓收拾了一些吃食衣物和补药，足足装了两个大包袱让虎子带上。
其实山庄里什么都不缺，但毕竟入秋了，山里总要比山外冷一些。胡阿满不喜在石莲村里冒头，只当他自己还是个死户。胡氏总怕胡阿满吃不好穿不好，老小老小，不论老人小孩，只要是有福气，不外乎是如这般被人惦记着。
但胡氏却不知道，虎子这次进山是下定决心要设法查到花无婕的身世线索！他想，若在姥爷嘴里问不出来，少不得还要冒险去丰云山一趟！只要花无婕和蛇婆子真的有交情，蛇婆子未必会引蛇来对付他！为了防范于未然，除了姜沫，少不得还得挑几个机灵胆大身后好的……思及此，他转头就去了护院们的住处。
如今被分派到石莲村刘宅里来的三十多个护院分成了两波人，一波八个人去了庄子那头，另一波二十来个人就在刘宅的外院里安置下来，其中又有八个人负责轮值去古郎中家守着，其余的十来个人负责刘宅外院和内宅的安全。突然多出来这么多人，总得让人人都有地方休息，是以，外院的一横排五六间的工人房正在如火如荼地进行扩建中，刘树强把这事儿交给了大夜负责。
自从白奉先离开刘家后，小石头没多久就回了庄子那头专门陪着胡阿满，木头这一段跟着夏如实跑进跑出，一时在乌支县，一时在石莲村，他们若是回村，夏如实就带着木头住在方五原来的独立小屋里。是以，那二十来个护院暂时只能和三更、核桃、大夜他们挤着睡，等工人房扩建完成后就不必愁了！
刘家原本的几个长工除了方五以外都是签的二十年长契，木头和小石头是孤儿，三更的老家离得远，核桃的老家离得更远，大夜的老家在隔着几座山头的一个小村庄里。前几年大夜老家的爹娘双双患病没了，他怕伤心，也歇了回乡的心思。原本他们几个每年都有一定的年休假，若家里有事也可以和刘树强请假回乡一趟，但自打木头替自己和弟弟小石头改签了死契后，其余的几个长工多多少少都有些心动。特别是三更和核桃，三更虽然沉默寡言但是心气高，核桃年轻气盛，遇到事自己倒没个正经注意，大夜却是已经打定主意改签死契了。
通常大地主家的长工都要兼任护院的职责，但虎子猛一把塞来了这么多个武艺高强的护院，让几个长工心里都没底。大夜是个老实人，成日只管找活干，核桃浮躁，三更心眼儿多，这样的人难当大任，是以夏如实刚被虎子提上大管事后就瞅准了木头！也不知他用了什么法子，只拉着木头长谈了几回就让他心服口服。要知道木头以前只服方五的管教，还琢磨着要整整夏如实呢！
木头跟着夏如实跑来跑去，不仅增长了不少见识，人也变得大不一样了。他在山庄里帮方五伺弄油田鼠的时候，渐渐同立春萌生了感情。立春本是刘娟儿身边最得力的大丫鬟，胡氏见她和木头有缘，就提到自己身边替代了桂落的位置。大家都心照不宣，等木头提成了二等管事，胡氏就该给他和立春办喜事了！
虎子在工人房内外找了一圈，除了看到大夜带着三更和核桃起房子，其余的一个护院也没见。他正奇怪，就见大夜擦着满头大汗凑过来笑道：“少东……少爷！护院们白日里从来不回房，都分散在庄子内外各处守着呢！您这会子跑这儿来是找不到人的，顺着墙根溜溜怕是就能碰见一两个！”大夜想等到过年的时候就和刘家签死契，如今时刻也不敢放松，尊着规矩该怎么称呼就怎么称呼。
“白日里从来不回屋？”虎子一脸疑惑地摸了摸摸下巴“去古家的八个人不是轮值守护的么？晚上换班的四个人也不会来休息？这哪成？没的把人都给熬坏咯！他们虽然不是一般人的体格，也得吃好睡好才能顶事儿呀！”
大夜忙道：“少爷别急，您有日子没回来了所以不知道。古郎中家的娘子见他们跑来跑去的嫌麻烦，就另外打了个棚子让他们轮班休息！本来还想管他们的饭呢，但护院们不肯，说他们是刘家的人，自然也只吃咱家的饭！不过来来去去的确实也有点儿麻烦，所以换班的人等到吃饭的时候才回来！”
此时离开午膳的时候还有一个多时辰，怪不得连个护院的人影都见不到！
“知道了，你们也抓紧些！这屋子早点起来也好早点让大家住的舒坦。”虎子点点头，叮嘱了几句就转身走了个没影。大夜擦了把汗又回到工人房前继续打楼梯，一直蹲在旁边帮他打下手核桃撅着嘴嘟囔道：“我和三更哥这不是才跟着东家去了趟乌支县么？！若是不去那么一趟，这楼道早就架好了！”
工人房左右的地界不够宽敞，只好掀了屋顶往上加盖一层。这是个技术活，几个长工里唯有大夜懂一些泥瓦匠和木工的手艺，所以盖起来就慢得很。他们不明白虎子为何不去请村子里的工匠来盖屋子，核桃是少年心性，难免有点怨言。
“你就少说两句吧……还有，你该叫老爷和少爷，别东家少东家的叫了！”大夜很好脾气地劝着核桃，正蹲在一边收拾石砖的三更轻轻哼了一声，带他直起身来后却换了一副笑脸“大夜哥，你可真有本事！瞧这楼梯打得多规整呀！可我就不明白，你这么好的手艺到哪儿没碗饭吃？！咋会一开始就签了二十年长契呢？听说你还想改签死契？这可是大事儿，你可得想清楚了！”
闻言，大夜憨笑了两声，倒也没正面回答“你们别觉得少爷是故意为难咱们！虽说少爷和老爷都不肯去请工匠来建屋子，但这工钱可都是算在咱们头上了的，每日的饭食也好得很！昨儿古婆子开的饭是香喷喷的萝卜炖羊肉，还说是入了秋也让咱们补补身子，外头的农工不知道多眼红呢！好好干准错不了！”
听他这么说，三更的笑容僵在了脸上，心道，人人都说大夜是个最憨厚老实的，没曾想还有这么多心眼儿！瞧这话里话外的敲打！核桃那个愣头青怕是听不懂，他可没那么傻！其实大夜倒没故意敲打他们的意思，只是惦记着和他们几个一起共事的情分，想委婉地劝两句。能留在刘家对他们而言是最好的前程，但他见三更这人心太大，核桃又有点拎不清，才不好说的太明显。
去，我还用你来教？！三更起了脾气，手中工具乱摔乱打，噼里啪啦一阵响，看得大夜直皱眉头。核桃一脸无措地摸着后脑勺，看看大夜，又看看三更，心里如塞了一团捋不开的杂线！怎么了这是？不是正在说昨儿晌午吃了炖羊肉么？！大夜手中的动作慢了下来，他错眼瞧见核桃吃惊的表情，忙稳稳心神笑着问：“核桃，乌支县好玩不？咱少爷不是在那边置了个宅子么？那宅子咋样？”
核桃没多想，举着手里的钉锤咧嘴笑道：“这你该问三阳哥呀！我也就是刚去过一回，都没呆上几天，连个囫囵样都没辨清楚就回来了！而且我和三更哥成日都跟在东……老爷身边，在屋里的时辰短！老爷去了衙门好几趟，瞿大人扶着发放辣椒种子，逮着机会就要训人！不过那县城的宅子里有许多人呢！嘿，还都是拖家带口的，瞧得我眼都花了！也不知咱老爷和少爷是打哪儿买来的人，个个都能干的紧！听说赶车的钱大哥会功夫……”
三更见核桃叽里呱啦说了一大通，瞧着挺沉不住气的，冷笑了一声就蹲下身去默默干活。他感觉刘家的家业越铺越大，瞿大人对家主刘树强的态度也比别人要好，其实是有心签死契的，只是琢磨着怎么能替自己抬抬条件。大夜大概懂得他的心思，觉得他太狂，也不看看自己能顶啥事儿就想让人高看一眼！
“……二进院的钱妈妈身边跟着个一个小姑娘，那模样！嘿！倒还真是能跟咱家小姐比比！”核桃想起美貌的红枫，脸上不由得发红，却见大夜一块碎木头扔了过来，脸色沉沉地斥道：“胡咧咧啥呢？！还不快闭嘴，若是让人听见了管饱叫你吃不了兜着走！”核桃打了个激灵清醒过来，顿时吓白了脸，如今刘家的规矩严谨了不少，上次刘树强听到他们几个讲荤话还发了好大的脾气！
核桃没了声，几个人纷纷垂下头默默干活，一直到古婆子来开午饭的时候也没人再多说一句废话！“便宜你们几个小子了，今儿有土豆炖牛筋！”古婆子笑吟吟地摆开了小方桌，核桃乐得一跳三尺高“哎哟！今儿是有啥喜事么？！”
刘家的饭食一向好，就连下人们的饭也从来都不缺油少肉，但牛筋这么难得的东西，核桃还是头一回得见这么一大碗！
去，我还用你来教？！三更起了脾气，手中工具乱摔乱打，噼里啪啦一阵响，看得大夜直皱眉头。核桃一脸无措地摸着后脑勺，看看大夜，又看看三更，心里如塞了一团捋不开的杂线！怎么了这是？不是正在说昨儿晌午吃了炖羊肉么？！大夜手中的动作慢了下来，他错眼瞧见核桃吃惊的表情，忙稳稳心神笑着问：“核桃，乌支县好玩不？咱少爷不是在那边置了个宅子么？那宅子咋样？”
核桃没多想，举着手里的钉锤咧嘴笑道：“这你该问三阳哥呀！我也就是刚去过一回，都没呆上几天，连个囫囵样都没辨清楚就回来了！而且我和三更哥成日都跟在东……老爷身边，在屋里的时辰短！老爷去了衙门好几趟，瞿大人扶着发放辣椒种子，逮着机会就要训人！不过那县城的宅子里有许多人呢！嘿，还都是拖家带口的，瞧得我眼都花了！也不知咱老爷和少爷是打哪儿买来的人，个个都能干的紧！听说赶车的钱大哥会功夫……”rs