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烈日炎炎，虎子在院中一茬接一茬的劈柴，汗水湿透了背心，渐渐的连他头上的白纱布也在边缘处泛起汗黄色。但他就如一台不知疲惫的石磨，挥舞柴刀的动作越来越猛烈，一片片碎木渣落在地面上，不久便积成小小的一堆。
刘娟儿默不吭声地走过来，用撮箕扫走碎木渣，端到厨房里去代替松毛引火。
她知道虎子心里不好过，最近也很少与他抬杠。
刘娟儿在小厨房里烧开了一锅热水，趁着爹娘不在，蹲在灶头边摸出怀里的《百粥汤册》，开始贪婪地翻阅。
善婆婆的字迹清晰整洁，幸而不是让人头疼的草书，刘娟儿盯着满页繁体字连蒙带猜，倒也能看懂八成。未免手上的汗渍摸化字迹，她只好用两根手指轻轻拈起书页，每翻一页都小心翼翼地抬着胳膊。
刘娟儿边看边啧啧惊叹，我国饮食文化真是源远流长，博大精深！随便一翻就能看到些从未见过的新奇食材，什么驴尾，鸳鸯舌头，猩猩嘴唇……
正看得入神，没防备一柄柴刀哐当一下摔在脚边，刘娟儿身子一抖，忙将小书胡乱合起来塞进怀里。
“别藏了，也不怕揉坏？！你才认得多少字，竟能看得眼睛也不眨？”虎子抹着满头大汗，阴沉沉地瞥了她一眼，兀自走到水缸旁舀水喝。
不好，有暴露身份的危险！赶快转移话题！
刘娟儿灵机一动，一脸认真地对虎子说：“我这不是心急嘛！这几天早点的生意越来越冷清了，咱家总得想想别的路子呀！我想了好几天也没想到啥好主意，所以就来翻翻书，你不是说书中自有黄金屋么？也许能看到啥好门道呢？”
虎子咕噜咕噜喝了一大瓢水，抬起袖子擦擦嘴。一脸不屑地说：“粥和汤不是那么容易做好的！特别是从大户人家的后厨里流传下来的方子，用料贵重新奇，方法复杂，我不用瞧这劳什子书都能猜到，没几个时辰别想做出味道来！”
有的有的，有简单省时的法子！比如几味凉粥！程序又不复杂。用料也不精贵，很适合开发出来放在夏天做买卖呀！刘娟儿心中焦急难耐，偏又不敢当着虎子的面说出来，不然她怎么解释自己认识这么多字？
刘娟儿摸出怀里的小书走到虎子身边，抬起小脸期期艾艾地说：“哥，你也看看呗？我好多字都不认识。你看看有没有啥门道？”
“不看！”虎子就手挡开《百粥汤册》，不耐烦地皱起眉头“谁知道又会给咱家带来啥麻烦事儿！你想看明白，就别睡觉了，卯起劲儿学认字吧！哼，我算是想明白了！没有丰厚家财。没有位高权重，就别想着做啥好事，当啥好人！”
“这是咋说的？”胡氏接着话头走了进来，一脸不满地看着虎子“咱可不能这么想，麻球是年纪小不懂事，但他也是为了替咱家出口气，你就别怪他了！”
“娘，我没怪麻球，我就怪咱家的命！你说，咱家为啥就灾祸连连。每次都刚有点起色又被人使坏压下去！这到底是为啥呀？！”虎子一脸青黑地跺跺脚，甩着袖子撞出门去，临出门前，随脚对着小凳一踢，差点给踢进炉子里。
胡氏叹着气扶起小凳，冲着虎子的背影高声劝道：“你可别犯拧！咱以前还有吃不饱饭的时候呢！不记得了？你小时候连树上的知了都扯下来吃了个干净！”
刘娟儿噗嗤一笑，抱着小书挨到胡氏身边，眨巴着大眼睛轻声问：“娘，马蹄胡同那边还好吗？善婆婆有没有啥麻烦？麻球他没做傻事吧？”
胡氏笑着摸摸她的头发，接过她手里的《百粥汤册》。随手扯来一块干抹布小心地擦拭书页“还成，善婆婆一个人独居那么久，没啥不习惯的。我每次一去，大葱和小葱就缠着我学针线，现在她们俩都会打绦子了，说是能卖钱呢！”
“那、那麻球呢？”刘娟儿接过擦得干干净净的小书，随手塞进怀里。
胡氏垂着眼不作声，半天才叹了口气，轻轻地摇摇头。
夺命凉茶那事情的前因后果被刘捕头问出来后，麻球就缩着身子在这院子里跪了一夜，谁也劝不住，最后还是刘树强硬把他给抱进的屋。
当时虎子和刘娟儿都有情绪，也懒得去劝麻球，想着让他长长记性也好。
第二天一早，麻球的腿就肿了，小脸青白，浑身虚汗，没多久就发起了高烧。
善婆婆抹着眼泪求刘树强带他去医馆，并让刘娟儿把汤药费从自己的抚养费里扣出来，刘树强不敢耽搁，忙驾着驴车带麻球去东街口的大医馆找大夫瞧病。
这么一折腾，麻球就躺了整整两天，刘娟儿看得心酸，想着毕竟是小孩子不懂事，也不能把责任都推到他头上，便每天都亲自给他煎药。
麻球刚刚好转，就死也不肯呆在刘家，一个人拖着怏怏的病体回了马蹄胡同。
刘树强和胡氏也无法，只好和以前那样隔三差五地去马蹄胡同看看。
自打被捅了招牌，早点铺的生意就一天不如一天。
有一天生意极淡，足足剩下了二十来个花卷和发糕，胡氏无法，只好用簸箕装起来吊在水井里，全家人吃了好几天。
正如刘树强所料，人言可畏，蒋氏喝了早点铺的凉茶脱水而亡的消息传得沸沸扬扬，刘家随便哪个人出门都能听到风言风语。
除了一些熟客坚信刘树强一家人的人品，隔三差五来买些早点，李嫂子等北街的老街坊也自发地过来帮衬生意，无奈远水救不了近火。
也因为生意不忙不需要多余的人手，马蹄胡同的小娃子们顺理成章地不来上工了，连刘树强算给他们的工钱也不要，说是没脸接。
这边刘捕头还在街头巷尾查找线索，那边蒋氏的男人万铁龙已经拖着老妻的尸体来早点铺闹过好几回。每次都哭天抢地。丧气得慌，生意自然就更不好做了。
生意江河日下，但每个月的税还必须一文不少地交给保长。
刘娟儿急得嘴角差点长泡，每天晚上都难以入睡，瘦小的身子在小竹床上翻来覆去，压得身下的竹片子嘎吱嘎吱响。
善婆婆要拿白奉先给自己留的抚养费补偿他们。被全家人严词拒绝。
现在早点铺每天早上只做一桶粥和一个大簸箕的花卷发糕，多了也卖不出去。这么点东西每天能有两百钱多的入账，剔除成本，日纯利润一百多钱。
稀奇的是，胡氏的咸菜依旧卖的很好，因为只要一文钱一小碟。经常有人拍下几十个钱，整坛整坛地买走。
刘家的早点铺每月要缴纳三百文钱的税，铺子大小不同，税额也不一样，好在铺子本来就不大。也没有旁的苛捐杂税，勉强还能应付的过去。
刘家人也一向节俭惯了，没有大鱼大肉也照常过日子。
即使如此，刘娟儿心里也好比压了个大磨子，沉甸甸的难受的很。
闲来无事时，刘树强和胡氏带着刘娟儿去过几趟马蹄胡同。
刘娟儿发现麻球整个人都变了，一点小娃子的活泼劲都没有了，成天阴着脸往西街上跑，黑汗水流的，一跑就是一整天。
思及此。刘娟儿心里越发难受，她扎在胡氏腰间轻轻地问：“娘，麻球到底是在干啥呀？他还是不告诉你么？”
胡氏温柔地抚摸着她的小抓髻，若有所思地说：“我听瓜婆子说了几句，好像是在帮各处小食铺子往客人家里送东西，店家会赏他几个跑腿钱。”
送外卖？这么与时俱进啊？刘娟儿没忍住，噗嗤一下，俯在胡氏怀里咯咯笑道：“这小子，犟的跟头牛似的！活该跑死他！”
母女俩正难得轻松地说笑，突然见虎子急匆匆地跑出院门。
“糟了。该不会又来了吧？”胡氏脸色一沉，拉着刘娟儿的小手跟在虎子身后跑去，还没跑到铺子里，就听到门口传来渗人的哭丧声。
铺子外面堵着一个扑满灰的板车，拉板车的老头坐在地上大哭不止。
刚回到菜市口的刘树强急得团团转，耷拉着头站在板车身边不停嘴地劝说：“您到底是要干啥？有必要这样么？不是说了尸体都发臭了，搁在这路口怪渗人的！您就快些让婆子入土为安吧！这是干啥呢？”
万铁龙踢蹬着老寒腿，连哭带骂：“我如今是孤老头子一个，我还怕谁！你们铺子卖的东西吃死了我的老婆娘，还能不赔给我几个钱养老？！”
“赔你个吊死鬼！”虎子满脸怒容地冲出铺子，指着万铁龙骂道“想赔钱？没门！现在衙门还没判咱家有罪，咱家赔了钱不就等于承认弄死你家老婆子了么？这等好事儿你就自己留着进棺材吧！再不滚，我踢你回去！”
刘树强沉着脸将虎子拦到身后，见万铁龙哭得越发凄惨，引得过路行人窃窃私语，越发不知道如何是好。
此情此景，刘捕头在的时候，也帮他们骂走过几回，但现在他忙着找出生姜拌巴豆幕后的阴谋主使，没法经常来挡驾，这孤老头子一个，又不能打又不能碰，多半也只能由着他闹。
“老爷爷，要是咱家给你银子，你能当着街坊们的面说咱家铺子里的东西没有任何不干净吗？”
万铁龙抹着大鼻涕抬起头，见刘娟儿俏生生地立在刘树强身后，一脸平静地看着他。
想到银子，万铁龙眼中一闪，故意磨磨蹭蹭地站起来靠在板车一边。
刘树强压根没想到还有这一招，经刘娟儿一提点，忙凑到万铁龙身边，拉着他乌漆麻黑的衣袖低声商议起来。
“成！东家这么做还有点人味儿。您既然这么大方，我也就大方一回，明儿一早就来交接，您可别反悔！”万铁龙抬起皱纹满面的老脸，忍不住笑出声来。
板车一走，道路就变得通畅多了。
刘树强一家人叹着气回到铺子里，刘娟儿眼尖，瞧见刘树强手中提着两个包裹，便好奇地凑过去问：“爹，这是啥呀？”
“嗨！我差点就忘了，我今儿刚走到路口，就被李家的一个下人拦住了，这两包东西说是叶公子托人给我送来的，我不要，他硬塞给我就跑了！”
“什么东西？他们家怎么会想到给咱家送东西？”虎子一脸不善地走过来，提起一个包裹用力一抖，抖出一片鲜红。
“哎呀！”刘娟儿两眼放光地接住几颗泛着鲜亮光泽的辣椒，高兴得话也不会说了，捧在手里闻了又闻。
干辣椒！真的是干辣椒！！！
见到这么大一包珍贵的干辣椒，虎子也愣住了，忙将落在地上的几个捡了起来。他虽对叶礼心有芥蒂，但对这辣椒，怎么也讨厌不起来……
刘娟儿兴高采烈地揭开另一个包裹，只见其中包着一个贵重的水晶玻璃坛子，坛子里盛满了半干的辣椒，期间还夹杂着来不及融化的细小碎冰。
“有了！”刘娟儿一跳三尺高，扑到胡氏怀里激动地笑道“这个主意准成！咱家的生意这下有救了！娘，咱们来做几种辣味咸菜吧！”
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