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杭州距金陵五百余里,较之岳阳到金陵的两千余里要近得多——武昌到金陵也要一千五百里。再加上吴越军的战斗力较之周军又远远不足,所以以穆特尔为先锋兼监军、吴越王钱俶为主帅的南路军出发的日子较之其它几路大军要晚得多,直到西路军和中路军合兵攻占池州后,穆特尔和钱俶才领兵出杭州,沿运河经秀州、苏州,往常州开进。建隆二年阴历四月十八四,就在徐绍安、曾志林率西路军和中路军不战而下当涂的同一天,穆特尔和钱俶也率南路军四万五千人马进抵常州外围。
作为一支特种部队,“狼牙营”的主要作战方式是偷袭、渗透、突击等讲求迅速、精准的短促有力、一击既走类型的进攻,所以其所装备的重武器、特别是火炮较少,火炮的口径也较小。不但没有130mm攻城炮、105mm榴弹炮等类型的重炮,就连迫击炮的最大口径也只到100mm。因此,面对算得上高大坚固的常州城,身为先锋官兼监军的穆特尔心里多少有懈嘀咕,对在阴历四月二十四之前攻克这座城池不是很有底气。
穆特尔之所以有这样的担心,并非妄自尊大,看不起吴越兵,而是其一个多月以来一直待在杭州,与吴越兵将朝夕相处,对对方的单兵素质、训练水平、作战能力已经有了一定的直观了解后的感受。在穆特尔看来,漫说是与北平军相比,即便是与未改编前的后周军以及多次败于北平军的契丹军相比,吴越兵也有明显差距。在相同条件下,甚至有可能都不是当初在北平军眼中不值一提的北汉军的对手。尽管穆特尔此前并没有与江南军接触过,对这支军队的了解非常有限。可他在出征前的历史知识培训课上曾听七哥张维信讲过,在前世的时候,面对汹汹而来的宋军,金陵城内的江南军可是坚持了一年之久才被攻破。相比荆湖、后蜀、南汉等割据政权的败亡速度来看,江南军的战力在长江以南算得上是最高的。更何况当年周世宗征淮南时,钱俶亦曾派兵攻常、宣二州以牵制李瓃的兵力,结果却是大败而归,不得不举全国之兵以防南唐军报复。以这样的战斗力,面对据城而守的江南军,人数上并不战太大优势的吴越军想要在短时间内攻下常州城只怕是有一定困难的。
不过,担心归担心,考虑到吴越王此番为了协助周军南征可谓是不遗余力、全心全意,甚至为此罢了向其进谏,劝其不要自毁江南这个吴越最强藩蔽的丞相沈虎子的官职,由支持出兵助周的通儒学士崔仁冀接替。况且南路军的主要作用是牵制金陵东南方向各州县的兵力,而非一味的攻城略地,再加上此时也不是“长他人志气、灭自己威风”的时候。所以自杭州出发后,穆特尔表面上对钱俶和他的吴越兵一直持的都是鼓励和信任的态度。只有在私底下以及写给委员会的报告中,才会表现出自己的担心与怀疑。
当然,穆特尔的担心只是基于自己对吴越军和江南军战力差距的推测,实际情形如何只有双方真正打过才知道。因此,在委员会回复的密信中,也是要求穆特尔不要过早下结论,待吴越军与江南军有所接触之后,再作出准确的判断——不管怎么说,有穆特尔和“狼牙营”在,就算吴越军初战不利,也不至于就此崩溃。
验证吴越军战斗力的机会很快就来了,建隆二年阴历四月十八,吴越军进抵常州外围的当天,由穆特尔所部及吴越军五千人组成的先头部队便与一营约五百人左右的江南军巡逻兵马相遇。对于这种可以近距离直观验证吴越军战斗力的机会,穆特尔自然不会放过。他制止住跃跃欲试准备马上带领手下冲上去的“狼牙营”营长张铮,转而命令那五千吴越军的领兵将领派其麾下战斗力力居中的一营人马上前与江南军交战。那名吴越军将领闻令不敢怠慢,立即指派了五百人马脱离大队,向着那队江南军巡逻兵杀了过去。
原本那一营江南兵的营指挥见到吴越军大兵压境,绝非自己手下这五百兵马所能对抗,正准备率部下撤回常州城。此时却发现对方只派了与自己兵力相当的一营人马出战,其余大队人马都远远看着,没有杀将过来的意思。在略一愣怔之后,这名江南兵营指挥便大致猜到了吴越军的用意,并改变了马上撤退的想法,打算与对面的那一营吴越兵一较短长,为己方搏一个开门红,打压一下吴越军的军心士气、提振一下己方的斗志。毕竟,不战而退都不是江南军遇到吴越军时候的风格。更何况对方大队之中骑兵只怕不下千人,自己这边就是想跑只怕也跑不掉。与其把自己的后背留给敌人肆意砍杀,倒不如抵死一战,也算对得起这一身军服。
说起来,双方兵力相加也不过千人,单说规模来说在整个南征之战中根本不值一提。可由于双方都抱着搏头彩和开门红的念头,所以一经交手便全力拼杀,以求在最短的时间内将对方置于死地。因此,战斗的规模虽不大,其激烈程度却不逊于那些参战兵力超过万人的战斗。再加上双方使用的都是冷兵器,进行的都是短兵相接式的近距离肉搏战,所以战斗场面较之歼敌数千乃至上万的武昌白沙滩和采石矶江口村之战更酷烈、更野蛮。
荷刀持矛、白刃劈砍、往来冲杀,这样的战斗正是穆特尔所向往的。以前无论是幽云之战,还是“霸王行动”,占据武器优势的北平军通常采取的都是能够充分发挥己方长处的远距离交战模式,尽可能避免与敌军进行贴身肉搏,减少自身的伤亡。尽管其间有一些步兵近战和骑兵突击的战例,可那大多数都是己方拒城而守,敌军以绝对优势兵力攻城,或者己方骑兵追击已经被己方火力打散、崩溃的敌军。像眼前这种双方装备相当、训练相似、势均力敌的面对面厮杀,在北平军以往的战斗中基本没有出现过。
激烈的战斗场面令穆特尔热血沸腾,渐渐的便有些按捺不住自己渴望酣畅淋漓大杀一场的心情了。眼见战斗双方实力相近、斗志相仿,一柱香的工夫各自的损失就都已经超过了三分之一,若是自己再不有所动作,只怕就捞不到什么厮杀的机会了。于是,他先转头向那名吴越军领兵将领吩咐了几句,要对方谨守阵型。而后转过头来大喊一声“一连随本将军上去杀敌”,便抽出长刀,一马当先的冲了上去。
随在穆特尔身边的“狼牙营”营长张铮闻言一惊,连忙伸手相拦,打算劝谏这位总想着上阵厮杀的上司不要冒险。结果,他胳膊还没伸直,穆特尔的跨下马已经蹿出去两丈远,哪里还拦得住。眼见自己一把没拦住,张铮不由得大急。虽说穆特尔的勇武和彪悍他是知道的,等闲十个八个江南兵一起上估计也不是这位三十五爷的对手。可问题是,如今的穆特尔已不是当初那个“游骑兵”小队的小队长,或者骑兵营的营长了,而是堂堂的开国伯,右武卫上将军,早就脱离了亲自带队、冲锋陷阵的阶段了。若是有个什么闪失,只怕不光是自己、亲卫、“狼牙营”百死莫赎,搞不好盛怒之下的宋国公、徐太尉、曾将军以及其他“清园”兄弟会让四万吴越军、常州城军民、乃至整个江南君臣百姓们陪葬。那样的话,自己就真成了千古第一罪人了。于是,张铮当即抽出长刀,向后一挥手,大喝道:“‘狼牙营’全线出击。”说完,便一抖缰绳,紧追着穆特尔和一连冲了出去。
穆特尔和“狼牙营”接连出击,那名吴越军将领自然不可能再在那里坐看,连忙也一挥手,带着余下的四千多部下也跟着扑向那只剩三百来人的江南军巡逻队。
六千对三百,接下来的战斗没有任何悬念。眼见敌军大队扑来,原本还有些斗志,打算与面前这五百吴越军决一雌雄的江南军瞬间崩溃,纷纷掉头就跑。只可惜,他们跨下的马匹又如何能跑得过“狼牙营”从上十万匹战马中千挑百选出来的骏马,更何况其大部分兵卒是步兵,连马都没有。是以,这些江南兵连百十步都没有逃出去,便被“狼牙营”团团围住,二百五十余名兵士以及他们骑乘的八十匹马都乖乖当了俘虏。以至长刀连一丝血腥都没沾上的穆特尔懊恼不已,直骂张铮“目无上官”、“不遵将令”,要把他送去军法处置。
当然,穆特尔这邪也就是信口说说、出出气罢了,不可能真个把张铮送到军法处去。一来,根据穿越团队的规章制度,亲冒矢石、冲锋陷阵对他穆特尔来说本来就是不被允许的。若要处置张铮,他得先去军事部和委员会接受处罚才成——要知道,前不久八哥徐绍安才就违反这项规定向委员会做了深刻检讨。二来,张铮是他的爱将,他栽培还栽培不过来,哪会为对方原本就没做错的事情去处置这个他所看重的年轻俊杰呢。是以,在骂了几句、出了口闷气后,穆特尔也只能接受现实,踏踏实实的做他的先锋官兼监军,在重重保护下指挥吴越军先头部队继续前进。
尽管没能实现冲锋陷阵、手刃敌军的愿望,可经过此番小规模战斗,穆特尔对吴越军以及江南军的战斗力总算有了一个实质的了解,对吴越军攻占常州也有了足够的信心。于是,在经过短暂休整后,穆特尔率吴越军先头部队进至常州城外重要堡寨——利城寨。
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