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永嘉二年六月二十五日，白马。
匈奴汉国镇东将军，王弥的得力部下曹嶷站在城垒的最高处，眺望着远处水波浩渺的大河。或许是一场夏季常见的暴雨即将来临，视野所及之处都是灰蒙蒙的云、灰蒙蒙的水汽，宽阔的河面望不到边。
白马县属于衮州濮阳国，县境内有大河上的重要渡口白马津，北与黎阳津隔河相望。此地居大河南北之要塞，不仅是行旅客商往来的重要南北通道，更是自古以来兵家必争之地，楚汉之胜负由此而分，袁曹之成败由此而决。
秦末群雄争锋时，郦食其说汉祖守白马之津，塞飞狐之口，以示诸侯，则天下知所归。白马津的重要地位可见一斑。其后，汉王刘邦遂使将军刘贾、卢绾领步卒两万，骑兵数百，渡白马津入楚地，断绝楚军粮道，由此而在楚汉对峙的局面中率先挥出了决定性的一击。而汉末时，统领冀青幽并四州的强大军阀袁绍也是在黎阳汇聚大军，企图于此处挥师南下。为保障主力渡河，袁绍先令大将颜良攻打驻守白马的东郡太守刘延。曹公得知白马受袭的消息后，亲率亲骑北上迎击。关羽、张辽为曹军先锋急趋白马坡，先后阵斩袁军大将颜良、文丑，遂使战局重新陷入胶着，引发了后来底定北方大势的官渡之战。
而在永嘉二年，白马除了扼守大河的作用之外，还成了隔绝困守兖州的东海王与洛阳朝廷联系的要隘。石勒渡河南下之后，先以麾下大将逯明率精锐镇守此地。因为白马县城狭小，难以屯兵，因此逯明还特地在白马山脚下修筑了军垒，大言不惭地以“逯明垒”名之。后来中原战局渐渐向有益于石勒的方向发展，需要攻城略地的方向越来越多，石勒便调动逯明开往前线作战，而将守把白马的任务交给了盟友王弥。于是王弥令重将曹嶷率军五千据守，又遣徐邈、高粱二将为副手。
但曹嶷本人并不乐意接受这个任命。以他的眼光，自然能分辨出对自己的任命其实源于石勒在暗中推波助澜。投效匈奴汉国之前，曹嶷的身份本是王弥的左长史，不仅在战场上屡战屡胜，而且也直接策划王弥军所有的作战计划。将曹嶷从王弥的行军序列中独立出来以后，貌似使曹嶷所部获得独当一面的资格，扩张了王弥所部的势力范围；其实却在整体上削弱了王弥所部的独立性，使之不得不紧随石勒行动。
那石勒擅于诡诈，可是却瞒不了我！曹嶷恨恨地想到这里，重重地咳了口浓痰，将之猛地向营垒下方吐出去。曹嶷现在所处的，就是那座逯明垒了，因为对石勒满怀警惕，连带着曹嶷对石勒部下的逯明也没有半点好感，因此进驻白马以来，他已经几次试图将大军驻扎所在迁移回白马县城去。
但这个想法在半个月前被曹嶷彻底打消，皆因幽冀二州的朝廷大军终于动了。
早在石勒、王弥、刘灵等巨寇会合兵力、纵横中原的时候，一众巨寇就已经料到朝廷迟早会动用幽冀二州最后的机动兵力。所以即便大军游动作战，却始终留有相当的力量扼守后方。在东面，考虑到大河下游路途遥远不说，山地河流交错的复杂地形也非骑兵用武之地，因此无须太过防备；在中线，主要沿着巨野、城阳、句阳一线布置了数量极多的新募兵力，依托大泽、雷泽、菏泽一带的低洼湖泽地形防御；相比起来，倒是西线的延津、棘津、文石津、白马津等渡口最是要紧，俱都重兵布防。
曹嶷所守卫的白马，便是这道由东至西绵延千里的防线上极重要的一环。自从得知幽冀兵马出动以后，曹嶷征发了左近数十里范围内的全部民夫，没日没夜地加固营垒，将这座不久前还被他厌恶的营垒变成了一座难攻不落的要塞：
营垒的墙体被加高了三尺，加宽了两尺，墙上密布雉堞，南北两座营门外另筑起厚六尺高五尺的羊马墙；营垒以外的树林被完全伐尽，木料被拖回来，在营垒里竖起了几处高大的望楼，这样一来，由此地到大河对岸的黎阳津，任何动静都可以一览无余；营垒西面的白马山上立了一座小寨，与本部形成犄角相望之势；营垒里还紧急挖了几个地窖，用来储藏这阵子搜刮来的粮食物资。
曹嶷环视着这座营垒，不禁生出踌躇满志之感。夏季大河涨水，水流既宽且急，有如此坚固堡垒为依托，足以牢牢控制渡口，晋军纵有百万之众，也只能徒呼奈何……嘿嘿，兖州俱在王大将军之手，倒正好坐看那个巧言令色的羯人何时拿下洛阳！
一名小校快步跑到曹嶷身旁：“曹将军，徐将军叫你赶紧来望楼！”
徐邈是曹嶷的副手，他遣人这般来唤曹嶷，其实有些失礼。不过，王弥的部属数量几乎是在近半年里疯狂膨胀起来的，各种将军校尉封了好几百人，只为了便于指挥而已，平时彼此依旧呼来喝去，没谁将阶级序列当回事。因此曹嶷也不在乎，点了点头：“我这就去！”
转过身，他又吩咐：“穆校尉，你跟我来。”
平北将军陆遥率领大军从幽州南下，先往信都拜会了许久不曾公开露面的冀州刺史丁绍，随后往广宗汇合乞活军和冀州地方驻军。但他们并没有急于渡河，反而分兵四出，大举清剿藏匿在各处穷林大泽中的河北群盗余部。河北群盗与冀州军拉锯作战一年以后，主力在石勒率领下突入中原。留在冀州的，大都是些老弱病残。他们由率部断后的石勒麾下将领、“十八骑”之一的赵鹿率领着到处躲藏，偶尔干些打家劫舍的勾当补充军资。这种杂兵如何是幽州精锐的对手？顷刻间就被杀得人头滚滚，剩下的狂奔逃窜，许多人便用羊皮吹胀了做成筏子，渡过大河往南来投奔到曹嶷这里。
这穆校尉就是十几天前逃到白马营垒的贼寇之一。当时他们全伙共有一百多人，半夜里从黎阳津旁的小河岔里下水，好不容易才避过了守军耳目，却被激流冲散了许多，最后能够踏上南岸的只有四五十人。
经过白马垒的守军盘查，他们对各路盗匪头目的外号、姓名、特征都很熟悉，确实是河北群盗的余部。但曹嶷和石勒本就不是一路，当然不会轻易接受这些人，于是毫不留情地褫夺了他们的武器，将之看押在营垒里。唯独这穆校尉身手出众、而且也很机敏，得到了随侍在曹嶷身边的机会。
曹嶷和穆校尉两人来到望楼，但见楼里上下人等都在紧张地向大河北岸张望。徐邈年纪大了眼神不行，怎也看不清，只能拧着灰白的胡须发急。眼看曹嶷到此，他连忙迎上来：“老曹，你来看看，对岸的情况有点不对劲。”