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晚秋的腾格里大漠人迹罕至，完全是野生动植物的天堂。
西汉时期的腾格里大漠完美呈现了‘农村包围城市’的原始形态。
‘城市’就是这个年代还没消失的星罗棋布的海子，‘农村’就是不断侵袭大漠绿洲的漫漫黄沙。
凉州以北两百里的休屠泽繁衍出了一个沙漠绿洲宣威县，就是现在的甘肃民勤。
提起民勤，不得不讲述一段民族英雄苏武牧羊的故事。
苏武是代郡太守，华夏志士，苏建之子。早年以父荫为郎，稍迁至栘中厩监。天汉元年(前100)拜中郎将。当时汉朝和匈奴的关系时好时坏。
公元前100年，匈奴政权新单于即位，尊大汉为丈人，汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人出使匈奴，持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，顺便送给单于很丰厚的礼物，以答谢单于。
不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服单于。
最初，单于派卫律向苏武游说，许以丰厚的奉禄和高官，苏武严辞拒绝了。
匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。
当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。单于命人把苏武关进一个露天的大地穴，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。
时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄，冷了，就缩在角落里裹皮袄取暖。
过了好些天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，只好把苏武放出来了。
单于知道无论软的，还是硬的，劝说苏武投降都没有希望，但越发敬重苏武的气节，不忍心杀苏武，又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到北海一带，让他去牧羊。
临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回到你的大汉去。”
与他的同伴分开后，苏武被流放到了人迹罕至的北海边。他发现这些羊全是公羊。
在这里，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群羊。苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天能够拿着回到自己的国家。渴了，他就吃一把雪，饿了，就挖野鼠收集的野果充饥，冷了，就与羊取暖。这样日复一日，年复一年，使节上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了。
在北海，苏武牧羊长达十九年之久。十几年来，当初下了命令囚禁他的匈奴单于已去世了，汉武帝也死了，汉武帝的儿子汉昭帝继任皇位。
公元前85年，匈奴起了内乱，单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者要求和好了。汉昭帝派出使者来到匈奴，要求放回苏武、常惠等人。匈奴骗使者说苏武已经死了。
第二次，汉朝又派使者到匈奴去。常惠买通了单于的手下人，私底下跟使者见面。
使者明白了底细，就严厉地责备单于说：“我们皇上在上林园射下了一只大雁，大雁的脚上拴着一条绸子，是苏武亲笔写的一封信。他说他在北海放羊。您怎么可以骗人呢”
单于听了吓了一大跳，说：“苏武的忠义感动飞鸟了!”他向使者道歉，答应一定送回苏武。
当初苏武出使时，随从的人有一百多，这次跟着他回来的只剩了常惠等几个人了；苏武出使时刚四十岁，在匈奴受难十九年，在昭帝始元六年，即公元前81年，苏武终于回到了长安，回长安后百姓都出门迎接，称赞他是个有气节的大丈夫。
第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告谋反，苏武和上官父子、桑弘羊原来关系很好，加上他的儿子也参与其中，苏武被罢官。
昭帝死后，苏武因为参与了拥立汉宣帝，被赐爵关内侯。
苏武的坚贞不屈成为民族不屈精神的英雄，也成为了爱国的典范，他的故事广泛流传，多次被改编成为戏剧、小说、电影等，他的精神也一直在影响着后人。
苏武之所以让后人如此敬重，这是因为他被流放北海牧羊的时虽饱受磨难，却坚贞不屈，保持了一个汉臣的气节，那么，苏武到底是在如今的哪里牧羊呢？北海是今天的哪里？
一说贝加尔湖：
班固所编撰的《汉书》中曾有记载：“匈奴以为神，乃徙武北海上无人处”，史书中的“北海”，就是他曾经牧羊的地方，不过书中并未明确指明北海在何处。
直到清朝的一位史学家撰写了一本《汉书补注》，里面提到根据唐书地理志所描述，汉朝塞外的大小湖泊，通称为“海”，这个北海就是坐落在喀尔喀极北的白哈尔湖，过去的这个北海，其实就是今日的贝加尔湖。所以在2003年以前，人们都认为，他牧羊的地方就是现在的贝加尔湖。
一说甘肃民勤：
2003年，一篇关于《苏武牧羊北海故地考》的文章，否定了这一说法。作者通过与甘肃沙漠研究所的同志一同研究调查发现，苏武曾经牧羊的地方，应当是现在的甘肃民勤。
之所以会重新推翻多年以前的定论，其实主要有以前几个原因。
第一点：民勤县有苏武庙的旧址。虽说民勤的这座苏武庙只是全国三座苏武庙的其中之一，而且早已经是一堆瓦砾，但是根据史书记，这座庙距今已有这500多年的历史。
不仅如此，民勤县还有一座羊路乡，据当地人们说，是根据当时苏武放羊的时候踩出来的一条路而得名的。
第二点：《汉书》中才有记载，他放羊的地方有仓鼠屯粮的现象，所以当地百姓总是在冬日里鼠洞里掘取粮食的习惯。然而贝加尔湖畔属于林区，根本就不会出现这种现象，这一点与史书记载并不相符。
第三点：现在看似是荒凉戈壁的民勤，其实在唐代以前，是一处拥有着丰茂水草的牧场，这种地方才适合牧羊。尤其是根据民国时期出版的民勤地图可知，地图中曾经绘有一处“白亭海”。
而且，唐朝年间这里还设置有以白亭海得名的白亭军。更何况，西北方言“北”的发音和“白”极为接近，所以“北海”极有可能就是“白亭海”的简称。
第四点：台湾出版社的一本《民勤县志》中详细记载，这座县城曾经存在过苏武山、苏武庙等古迹，只可惜这些古迹，一年的久远早已不复存在。
尤其是在唐人所写的一些古诗词中，他们都将牧羊的地方称作“陇上”，这一般都是指西北某地，完全与贝加尔湖毫无关系，由此可见，曾经牧羊的北海故地，确实有可能是民勤的白亭海，而并非是贝加尔湖
苏武牧羊的地方，通常的说法位于俄罗斯贝加尔湖一带，但在民勤，却世世代代流传着苏武牧羊的动人传说。
传说，北海就是民勤的白亭海。白亭海位于今WW市民勤县北，为石羊河的尽头，也就是休屠泽。
民勤县城东南十三公里处，有一座黛青色的土石神山，它的名字叫作苏武山。苏武山是民勤境内名气最大的山，也是全国唯一以“苏武”命名的山。
山上有座苏武庙，苏武庙是依据苏武牧羊的传说而建，已有五百多年的历史，庙里立着一块石碑，碑上刻着九个大字：“汉中郎将苏武牧羝处”。
苏武山山顶，有一座“野鸽子墩”，据说是苏武用信鸽和汉朝联系之处。苏武山附近有座学校，叫作羊路中学。据说，这条羊路，就是苏武牧羊时常走的小道。20世纪60至80年代，这里是民勤县“羊路公社”所在地，之后又改称“羊路乡”，沿用至今。
苏武山山脚下有一个村，叫作“苏山村”。
《民勤县志》也记载道：“苏武山，县东南三十里，相传为汉中郞将苏武牧羊处，为邑东南屏障，见疆域图。”
苏武山、苏武庙、羊路、苏山村等，让人们不由想起了苏武忠贞不屈、不辱使节的牧羊故事。
苏武当年奉汉武帝之命出使匈奴，被匈奴王单于囚禁放逐北海牧羊。北海是民勤境内当时的白亭海，人迹罕至，牧野千里。单于给了苏武一群羝羊，说要等羝羊生下羊羔才放苏武回去。苏武赶着一群羝羊，晨曦初显手持汉节登上山顶仰望长安，皓月当空与羊为伴思念故乡，风沙撕破了他的衣裳，岁月染白了他的鬓发，连白亭海的水也干涸了，在海边留下一条长长的羊肠小道，到今天这块地方叫做“羊路”，即现在的民勤县羊路乡。山脚下有一个村叫做“苏山”，民勤县博物馆至今还收存放着一块“汉中郎将苏武牧羝处”的石碑。
民勤县的这些传说，充分衬托出苏武与民勤深厚的历史渊源。苏武作为一个民族英雄，曾激励着一代又一代的华夏儿女。民勤在历史上曾长期处于中原汉族政权与草原游牧民族斗争的前哨，当地人们怀念苏武，崇尚苏武的民族气节。
至少从元代以来，民勤人民就把苏武当作自己的英雄。苏武牧羊在民勤的传说，是一个地方民情风俗的反映。