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李明乾听完小厮的传信，面色微沉，没有立即回应。那小厮既不敢催促，又担心等回信的人着急了，自己也没好果子吃，不由脑门上沁出了一头冷汗。
修长的手指轻轻敲着桌子，李明乾想起那夜在仙客来“偶遇”的朱家小姐。他唇角勾了勾，将手收回，端起茶杯，望向那小厮道：“你去回信吧，就说我应下了。”
那小厮如蒙大赦，躬身行礼快速退了出去，匆匆跑去回信了。
“公子，这朱家虽有漕帮的背景，但您若不想去，大可回绝，何必…”李明乾的侍从随星不解道。
“人家诚意相邀，我若拒绝，你让她小姑娘的脸往哪儿搁。”李明乾嘴角含笑，眼神却清冷，淡淡道，“再说，我若是想要绝了她的那些心思，光嘴上说说怎么行，还得亲手把她那些念头掐灭，让它再也烧不起来。”
随星立即明白公子虽答应赴约，但只怕那位朱小姐的如意算盘也要落空了。想到公子平日虽待人温和，对只要惹他不高兴的人却毫不手软，而且手段雷厉狠辣，不禁替那位朱小姐捏把汗。
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万荷池，听名字就知道有许多荷花了。为了吸引客人，听风楼在此培育了几十种形态别致，颜色各异的荷花品种。此时正值夏末，荷花已进入了最后的盛放期，开得格外如火如荼，明媚娇艳，宛如那琼宫花海，胜似仙境。
万荷池有几个延伸入湖的观景亭，此时朱明珠正站在亭子里，看着是在赏荷，实际上她此刻满心期待与忐忑，又哪里有心思欣赏美景。虽然那天在仙客来才第一次见面，连话都没有说过，她回去之后却总想起他温雅的微笑，还有挺拔如玉的背影。母亲也属意于他，甚至李家三夫人都并未拒绝母亲的暗示，让她对这原本有些无望的念头生出很多期待。只是不知道他的心意究竟如何…
身后传来的脚步声越来越近，她紧张地几乎能听见自己的心跳声，手指死死捏住袖口，一动也不敢动。她深知自己虽然五官不够秀美却身量修长，从背面看去更是曲线妙曼，玉立亭亭。而且今日她穿了件丁香色掐腰收肩的绡纱长裙，更显身姿。此时她背对着他，希望第一眼就能让他看见自己的美。
脚步声越来越近，终于停了下来。明珠手心微微出汗，紧张地等待身后之人出声相唤。
沉默。
安静。
无言。
他为什么不说话？明珠咬了咬嘴唇，有些不知所措。又是几个呼吸的时间，他还是没有任何动作。她有些委屈，却更加倔强起来。她慢慢转过身，看向那人。
还是那般温和的神情，唇边挂着淡淡的笑意，眉宇英朗，长身玉立。只是他的眼睛却没有看着自己。
“公子…？”明珠小心翼翼地唤道。
李明乾似是回过神来，转过身有些歉意地道：“刚才见小姐观荷入了神，不忍打扰，没想到自己也看着迷了。今年此处的荷似乎开得格外好。”
明珠芳心渐安，抿嘴一笑道：“既然公子也有此雅兴，不如我们坐下慢慢观赏？”
李明乾微微点头，伸手道：“小姐先请。”
明珠轻移脚步，在石凳上坐下，提起茶壶沏了两杯茶。
“有劳了。”李明乾端过茶杯谢道。
明珠抿了口茶，微笑道：“今日没想到能在这里碰到李公子，想必公子也是特意为了赏荷而来吧？”
李明乾摇了摇头，颇有些无奈道：“本是与家人一道的，谁知道她也遇上了熟人，就把我一人扔下了！”
明珠好奇问道：“可是公子家中的兄弟？”
“是我的一个表妹。”李明乾道。
他的表妹？明珠虽然好奇，但也不好意思多问，便转开了话题。
她今日冒昧邀请陌生男子独自相见，其实甚为不合礼教。但这样的机会又实在难得，她不愿放弃。此刻她从池里的荷花说到今年的天气，从桌上的茶叶说到漕帮的生意，几乎能想到的的话题都讲了。而李明乾虽然对她有问必应，却很少主动挑起话题，礼貌温和的背后隐藏着淡淡的疏离。
明珠不是不自知的人，她早就察觉到了他的态度，心中升起一丝悔意。是不是自己主动邀他相见的行为显得太过轻浮了？还是他也和别人一样，看待女子首重外貌？脑子里闪过好多念头，她觉得自己的心微微有些痛。她不再主动说话，静静看向亭外那些兀自怒放的娇花。
李明乾似是没察觉她的异样，依然怡然地喝茶赏荷。
二人之间的沉默没有持续太久，就被一阵随风传来的娇声笑语打破了。
“敏玉，你别像个猴子一般乱动了，小心掉下去！”听到这有些熟悉的清脆声音，李明乾挑了挑眉，放下茶杯，站起身走到亭子边，寻找声音来处。
明珠见他动作，有些意外，随即也走到亭边与他并肩而立。
“我知道我知道！我不动了！嘻嘻…”声音似乎来自前方亭子的背后，只是被挡住了看不见人影。
“姿兰你别害怕，手抓住船舷扶着点就行。”随着这句话传来，李明乾终于看见了说话之人。
一艘小船悠悠地出现在眼前，透过荷叶的间隙能看见除了船头撑杆的老汉，船上还坐着几个笑靥明媚的少女。李明乾看见庄雪侧身坐在最前面，正拉着后面在玩水的绿衣少女的手臂，神情有些着急；再后面是位穿着杏色罗裙的小姑娘，一只手紧紧抓着船舷，侧耳听着什么，不时点头微笑，说着什么。待船又行了几尺，又一个茜色倩影出现。她微微倾着身子，指着面前一朵鹅黄色的荷花与前面那杏衣姑娘说着话，粉面含笑，极为可亲。
“这个叫冰娇，以前我家也养过一株，多的时候能开十几朵，十分漂亮！”王槿瞧着面前这朵花瓣重重叠叠，迎风招展的荷花道。
“恩，的确好看！”吴姿兰道，这时船身突然晃了一下，她惊呼一声，王槿急忙扶住她，朝前面看去。
“叫你不要玩水，看吧，差点就把船弄翻了！早知道就不应依你来坐船。”庄雪拉着阮敏玉又急又气道。
阮敏玉嘟着嘴，有些心虚又有些委屈，她难得出来玩一次，就想玩得尽兴点嘛。
“老伯，您先在这里停下船，我们玩一会再往前去行吗？”王槿对撑船的老汉道。
“哎，这就停这就停。”老汉立即停下撑杆的动作，稳住了船身。
“你要玩也得等船停下来再玩，不然太危险了。”王槿朝阮敏玉道，“不过这会日头正毒，可不能停太久了。”
阮敏玉闻言大喜，又看向庄雪。庄雪知道她的性子前段时间被拘狠了，不由心软道：“那你当心点，可别一个劲往外探身子。”
阮敏玉连连点头，开心不已。她一会撩撩池水，扯扯荷叶，看到小鱼小虾，极为兴奋。另外两个小姑娘在她的感染之下，也放开手脚玩起来。为了离荷花更近些，她们还不时让老汉挪动船的位置。
她们身子一挪动，本掩在后面的王槿就完全显露了出来，被亭中二人看了个清楚。
王槿？！她怎么在这？明珠心中惊道。再看她一年多未见，不但个子抽了条，原本就十分秀气的脸蛋长开后更是添了芙蓉般的娇态，眼波流转似能含情，已然出落成了千娇百媚的大姑娘了。她突然侧头望向李明乾，见他神态自然，眼神平静，未有波澜，才微微放下心来，眼里终究添了一丝黯然。
她望着那几个少女，在满池塘婀娜的娇花中，她们却是更美的风景。人比花娇，就是这样的吧。她突然一刻都不想再待下去，正想开口，却听见李明乾低声笑斥了句：“可真调皮！”
她惊讶地转过头，发现李明乾正在笑。
不是他一贯淡淡的那种笑，而是发自内心的笑意，从嘴角笑到了眼里。
明珠看着他如暖阳般的笑容，舍不得眨眼，心里却有一股淡淡酸意泛起。他是在为谁而笑？
似是察觉到明珠的目光，李明乾解释道：“船头那位便是我表妹。”
明珠闻言立即看向船头，是个肌肤胜雪，眉目秀丽，明眸皓齿的小姑娘，正撑着柄荷叶玩得颇为开心，脸上挂着甜美的笑容。
她心里酸意更甚，他有一个姿容这般出色的表妹，恐怕他人已入不了眼了吧。
但很快她便将这酸意压下，她相信他一定不是贪图美色之人，自己怎么能这么快就放弃。
“那位红衣姑娘其实是我的朋友，不过已经好久不见了，我还时常挂念着她搬去乡下以后过得好不好。”明珠轻声叹道，似有欣慰之意道，“不过今日看来倒是我多虑了。”
李明乾闻言眼光微闪，望向那抹红色倩影，嘴角弯了弯：“既然是多日未见的故友，总该去打个招呼。”他微笑看向明珠，“不知小姐是否有兴趣一同游湖？”
明珠心砰砰而跳，两个人一起游湖么…她轻轻点点头，脸上有微微的红晕。