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吴军俘虏了宇文徊,确如兆言所料，并未占到多大便宜。上京的拓跋辛奸诈得很,送小皇帝过来亲征就是把他往虎口里推,一听说宇文徊被俘,立马改立另一位比他小半岁的皇子宇文徟为新帝，遥尊宇文徊为太上皇，下令但凡吴军矫传太上皇的命令，或者以太上皇为要挟，鲜卑将士都不得理会。总之就是耍赖到底，你们要杀要剐悉听尊便，我是不会为个十四岁的小娃娃牺牲任何利益的。
吴军有宇文徊在手，起初还令檀州等地的守军忌惮,打了几场胜仗，等上京的命令一下来,宇文徊就彻底成了拓跋辛的一枚弃子，再无人顾忌他。吴军把这位有史以来最年轻的太上皇攥在手里，杀也不是，放也不是,还得好吃好喝地供着。
太上皇“南狩”、新帝登基的消息传开后，各地原先轻视吴军的鲜卑劲旅也意识到南朝这回出兵不是闹着玩的，陆续赶赴燕蓟，战局形势反而比之前更严峻。
其中就有当今鲜卑的第一勇将拓跋竑。拓跋竑是拓跋辛的嫡系，之前拓跋辛命他率军讨伐黑水女直。拓跋竑这人脾气暴戾古怪，尤其看不起汉人，听说小皇帝被俘暴跳如雷，公然放话说“我们鲜卑的皇帝要欺负也只能鲜卑人自己欺负，被吴人踩到头上怎么行”，发誓这口气一定得挣回来，撇下已经平定泰半的黑水女直，挥军南下反攻吴军。
慕容筹之后，拓跋竑就是鲜卑武将第一人，尤得拓跋辛信赖看重，这些年南征北战，手下骑兵是鲜卑最精锐的劲旅，与燕地守军不可同日而语。拓跋竑对燕蓟一带了如指掌，明白燕州易守难攻，吴帝亲率十万雄师镇守居庸关内，鲜卑铁骑也发挥不了优势，于是留少量羸军佯攻居庸关，自己调转锋锐绕道圣州，先向蔚州的西路军下手。如果蔚州攻克，魏军就能从西面绕过居庸关和燕北群山，兵临燕州城下。
蔚州之战是吴军北伐吃的第一场败仗。拓跋竑避燕州而取蔚州，令西路军统帅薛纯措手不及。薛纯又犯了自大轻敌的毛病，如果他退回蔚州城内坚守不出等待燕州王师救援，未必会败给拓跋竑，但他却以己之短击敌之长，在野外迎击鲜卑精骑，被拓跋竑打得大败，死伤上万人，自己也不幸被魏军俘虏。
薛纯身陷敌营，誓死不降。拓跋竑可不是当年的慕容筹和仁怀太子，他性情暴虐手段残忍，曾在辽东一次坑杀女直降兵三千人。对待降兵尚且如此，何况薛纯不肯投降？拓跋竑二话不说将他斩首示众，还把薛纯的首级装在匣中传示三军，宣称这就是吴军的元帅，鲜卑将士因此士气大振，仅用了七天就接连攻克蔚州、涿州，直逼燕州城下。
薛纯战败殉国的消息传回燕州这一天，天降大雪，薛纯之子薛亮肝胆俱裂，当即请命出兵讨伐拓跋竑，皇帝拒不授命、七郎等人连番劝解才把他劝住。
大雪连下数日，厚积过踝，虽然鲜卑兵的脚步因此略缓，但往后去却对吴军更加不利。许多南方的士兵抵挡不住燕地突变严寒，手足生疮肿裂，疼痛难忍，连弓箭兵器都握不住。
颖坤从圣恩寺回来就自请解除军中职务，以避通敌叛国之嫌疑，折子递上去第二天就批下来了。她看着奏折上的朱批，只有一个“准”字，心中不知为何有些不是滋味。
七郎也只能摇头叹息：“严冬临近，后勤正是需要人手的时候，你何必现在请辞呢？那些事你办得最熟，换了别人肯定弄不好，又要添乱了。”
颖坤道：“为人臣下首要是忠诚，是否能干在其次。”
七郎道：“陛下并不希望你这样向他示忠。他既然帮你开脱，就是信任你的忠诚。”
“信任我？”颖坤苦笑道，“陛下已经对我起疑了，否则何必派人跟踪？我去圣恩寺是临时起意，不出半个时辰就搜了进来，不是早就怀疑我去和宇文徊接头吗？帮我开脱圆场，是看在两位兄长的面子上，也为了息事宁人稳定军心。七哥，我心里明白得很。”
宇文徊落网时他看她的那一眼，利刃一般的目光，隐而未发的怒意，她看得很清楚。
七郎犹疑道：“我觉得……陛下可能不是那个意思……”
“七哥，我知道你的意思，你觉得陛下对我是私怨。”颖坤道，“于公我问心无愧，自认对大吴、对陛下一片忠心天地可鉴，所以即使陛下怀疑我也不惧；但是于私，我确实和宇文徊牵扯不清，也曾对他有过恻隐之心欲放他一马，正是因此觉得愧对陛下，他怨怒我也认了。公私夹杂，情理不分，不如索性理一理干净。我只是个后勤押运官，军中多我一个不多，少我一个不少，现在这样分个清清楚楚，于公于私都好。”
七郎摇头不止：“分得还真清楚，你觉得好就好吧。那宇文徊……”
“七哥放心，我连军职都没了，更不会进离宫和他接触。”颖坤笑道，“正好靖平要去前军，这段时间我就跟着你做你的勤务，接替靖平伺候你吧！”
宇文徊和圣恩寺相关人等先收押燕州府衙大牢，审讯之后发现这位小皇帝的人脉着实可怜，就只有圣恩寺里几位受过鲜卑皇室恩惠的僧人帮助他而已。不久将他移至温泉行宫软禁，以礼相待，一直到吴军从燕州撤军才离开。
七郎也笑道：“那我可能趁机好好使唤你了！你放心，等这阵风声过去了，我自会向陛下请求，让你官复原职。”
天气越来越冷，大雪下过一场还未全融，另一场又接着下来。颖坤看将士们为严寒所苦，心中也忧虑焦急，但皇帝一直没有起用她的意思，她只好留在七郎住处耐心等候。
偶尔出门碰见那名叮嘱她外出小心的侍卫，他大概也明白自己的身份为她知晓，看见她总是尴尬地赔笑。颖坤并未刁难，皇帝有令，谁也不敢违抗。只是，宇文徊都抓住了，他干吗还派人监视她？
冬月初，拓跋竑的军队距离燕州只有几十里，两军对峙，年前一场大战不可避免。这日军中将帅齐聚离宫正殿商议约战之事，七郎觉得是时候为颖坤请求复职了，散会后单独留下准备向皇帝求情。
兆言却先开口问他：“颖坤最近可好？”
七郎谨慎回答：“还好。”
兆言又问：“她把职务辞了，成天都忙些什么？”
七郎趁机道：“不忙，就是发愁报国无门，一心只盼着陛下的旨意。”
这个回答似乎让他还算满意：“既然一心报国，为何还要请辞？朕就住在她一墙之隔，想求旨复用，就不能来开个口吗？”
七郎道：“她说宇文徊也在离宫，为避嫌疑不应靠近，所以一直不敢擅自入宫。”
兆言道：“她有求于朕，自己不来，难道要朕去迁就她？”
七郎低头谢罪。兆言停了片刻，又道：“方才所议城周布防一事，图册还是不如实地详实。朕好几天没出过离宫了，七郎，你陪我去外头转一转吧。”
七郎觉得好笑，也不揭穿他，与他一同带了数十名侍卫骑马出宫。出宫门左拐没走几步，就是七郎居住的偏院，兆言勒住马问：“不如叫上颖坤一起，朕正好问问她的意见，如果见解独到答得精妙，自当复职起用。”
门口守卫是兆言指派，今日见了他却露出惊恐之色，战战兢兢地低头行礼。七郎在马上吩咐道：“校尉可在屋内？去请她出来，就说陛下召见。”
守卫回答：“校尉……不在、不在里面……”
七郎问：“不在里面？她去哪儿了？”
守卫道：“小人不知……”
七郎正要询问，兆言却突然厉声喝问：“不知去向？怎么也没有人向朕禀报？”
守卫吓得扑通一声跪倒：“陛下饶命！校尉今天忽然跟小人说，她想绕开我有的是办法，只是不想我难为被陛下惩罚；但是她今天确实有事必须离开，如果小人向陛下禀报，她以后都不会再照顾我，让我今天先不急上报，明天一早她就会回来……陛下，小人也是左右为难，以为一晚上而已，校尉都和小人打过招呼了，应当不会有事的……”