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绥州大胜，延州城轰动了。梁适带领延州官员，出城十里，迎接种世衡凯旋。绥州大胜的消息，已经露布飞捷，快马奏报朝廷。梁适求仁得仁，终于揽下盖世奇功。
此战，阵斩主帅籍辣那仁，杀伤敌兵七千余人，三千铁鹞子全军覆没。俘虏敌兵一万多人，兵器马匹辎重，缴获无数。
战至最后，种世衡全军压上，横扫敌营。沿无定河，向西北追杀五百里。连克米脂寨、克戎寨、白草寨、顺安寨、永宁寨、开光寨。绥州千里之地，尽数收复。
但自身伤亡，也是分外惨重。四千选锋军，只剩下两千多人；五千蕃兵折损近半；步卒伤亡两千多人；具装铁骑仅剩八百。
可谓惨胜。最令人扼腕的，却是老将任纪衡。他留在清涧城，为种世衡后援。老将收到大胜消息，兴奋至极，拍案大笑。陡然间血冲头颅，以致气绝身亡。
种世衡闻听，心中骤然一痛，仰天倒了下去。种世衡晕倒，可是吓坏了一众将领。随行军医一番急救，种世衡清醒了过来。总算是有惊无险。但军医查出，种世衡罹患心疾，却是个噩耗。此时，心疾就是绝症，根本无药可医。
当日，种世衡下令，全军缟素。为老将任纪衡，和全军战死将士戴孝，送英灵一程。
种诂和于飞等人，没有和大军一起进城。他们提早一步，护送老将遗体，返回了延州任家宅邸。此时，于飞腰里系着一根麻绳，正坐在任家厅堂一角。神情怏怏，提不起劲儿来。
他头一次，见到了战场惨烈。曾经，尸横遍野这个词，在于飞的认知里，只是说书人的夸张。但这次绝不同，尸横遍野的景象，真真切切，出现在于飞的眼前。
无数的死尸，至死都纠缠在一起。无论是西夏兵，还是宋军，生前敌对，死后却抱在一起。被冻的坚硬，分都分不开。
身边刚刚认识的人，转眼身死疆场。这种分离，于飞分外难以接受。总是想着，自己有一天，也会和他们一样。但他还不能死，自己不知来处，还没有找到爹娘。
“昆哥儿，想啥哩。”石彪子坐了过来。
此一战，石彪子五十名兄弟，只剩下三十二名。石彪子冲到阵前时，西夏军已经大乱。他们追逐逃兵，却一头，撞上了铁鹞子。只一个照面，十数名兄弟身死。
幸亏，种世衡大军杀到，霹雳弹雨点一般，扔向了铁鹞子群中。铁鹞子覆灭，但石彪子的兄弟，却是再活不过来。
“彪子叔，你会想他们么？”于飞问道。
“不想，都在这里装着。”石彪子用拳头，砸了砸胸口。他们兄弟情厚，多少年相依相随。不用想，一直在心里。
“我亲眼看着，却救不了。”于飞垂下了头。
石彪子遭遇铁鹞子，于飞离着不远。但中间，隔着无数乱兵。急切间，哪里冲的过去？眼睁睁看着，石彪子的骑兵，被卷进了铁疙瘩之中，尸骨无存。
“那是他们的命。”石彪子闷声说道。忽的一叹，“当兵吃粮，迟早都有这一天。”石彪子搂住于飞肩膀，问道，“怕了？”
“我们为何要死？”于飞一抬头，愣愣问道。
“上阵杀敌，自然要死。”石彪子说道。
“为何杀敌？”于飞又问。
“不把半秃子杀光，没好日子过。”石彪子说道。
“杀光就有好日子？”于飞再问道。
“有吧。”石彪子茫然，他回答不了于飞。
石彪子落草，是因为被逼无奈。石家遭逢大难，躲入偏僻乡间，却躲不过官府暴戾。缴不完的杂税、服不尽的劳役。几亩薄田，粮食还未收成，已经不属于自己。怎么活？
大户豪族放贷收利，如狼似虎。土地被强夺，生计无着。乡亲典儿卖女，也还不上九出十三归。官府却不管这些，赋税一文不能少，劳役一次不能断。怎么活？
石彪子一时无言，也低了头闷闷发呆。他被于飞的问话，惹起心底惆怅。大战胜利的喜悦、兄弟死去的悲伤，悲悲喜喜一幕幕，在他的脑子里，不停的纠结翻腾。
“昆哥儿。”任家管家唤了一声，说道，“门外来了一人，说是有人捎了信儿来，求见昆哥儿。”
“见我？”于飞一愣神儿。他在延州日短，不认识几个人，谁会捎信儿给他。站起身，向外走。“我去见见。”
大门外檐下，站着一人。三十上下，服饰讲究。两眼炯炯有神，透着精明干练。于飞看着陌生，很是诧异。
“在下同盛号掌柜，姓海名文瑞。”此人抱拳行礼，“受东家尹公所托，特来送一封书信。”
“原来是海掌柜，失敬。”于飞心中一喜，拱手说道。
尹端托付海文瑞，给于飞送信，言明亲自交给本人。这海文瑞去了种家，没有找到于飞。竟打听着，寻来了任家。
任家正在办丧事，不方便请他进去。于飞接过信，也不讲究，就在檐下看了。这一看，却是吃惊不小。忙低声问道，“人在何处？”
“城外，在下的庄子里。”海文瑞说道。
“稍等，我去请彪子叔。”于飞说着，人已经跨进大门。不大一会儿，石彪子和于飞，急匆匆的出来。骑上战马，跟在海文瑞车后，直奔城外而去。
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姚斌来了延州，却是被抬来的。
石彪子离开黑虎寨，大当家黑虎，颓废了几日。啥事也不管，每日喝的大醉。喝醉之后，却不肯睡觉。拎着刀，满寨子游逛。私下里都说，大当家被气疯了。
却说这一日，有人拜山。此人自沂州来，姓穆名盛远，乃泥沱湖水寨二当家。水寨兵强马壮，绿林道上大名鼎鼎。
泥沱湖浩大，周百六十里，如两轮半月相连。东临大海，有水道相接。表面波平如镜，水下暗流汹涌。如不熟悉水道，贸然行舟，动辄船沉人亡。泥沱湖风景如画，却是异常凶险。
数年前，一伙水匪，占据了湖心圆岛，建立水寨。寨主王世元，曾在登州水军为将，精通水战，诨号水鬼。
官府派兵清缴，数次皆大败而回。战船、兵马损失无数，却拿王世元毫无办法。水寨声名大振，周边盗匪纷纷来投。闻说，水寨仅是战船，就有四十多条，实力强大。
穆盛远依江湖规矩，一板一眼的拜山，黑虎不能不见。谁知两人一番密谈，黑虎竟颓气尽去。当下大排宴席，款待穆盛远一行人。黑虎精神抖擞，一时意气风发。
晚宴之后，黑虎召集山寨头领，说出一番计较。
“汝南王世子，已至泥沱湖。如今征召天下绿林，共襄大举。我黑虎寨，在河东薄有威名，入了世子法眼。”黑虎说道。
“汝南王世子？”姚斌一惊，失声叫道。
“正是汝南王世子。”黑虎瞟了一眼姚斌，又低垂下眼帘。伸手端起茶盏，轻轻的抿了一口。
“我等有何好处？”六当家问道。
黑虎放下茶盏，扫过几人，都是六当家一般。眼中火热，却是不肯表态。黑虎很明白，都等着自己开口，许出价码呢。
“蒙世子抬举，许给某河东路，兵马副都部署之职。”黑虎淡淡的说道，“只要大事得成，几位兄弟在某之下，一路钤辖、都监，还不是手到擒来？”
一路兵马都部署，可是大到了天上。他们祖宗八代，也没见过这么大的官儿。一时都懵懵的，愣是回不过神儿来。但钤辖这个官职，他们都知道。种世衡啊，他就是一路钤辖。
“干了。”“干了。”六当家几人，立时争着表态。
“我不同意。”姚斌厉声大叫。
房里顿时一静。姚斌威望素重，六当家几人，都有些怕他。此时，姚斌双目圆睁，怒气勃发，吓的几人顿时闭嘴。怔怔的看着，心里不明白，发财升官啊，这好事儿哪里找？
黑虎呵呵一笑，面上云淡风轻。问道，“军师是读书人，可知贪官污吏横行，天下烽烟四起？”
姚斌怔住，不想黑虎没恼，居然和他讲起了道理。姚斌心里，立时就是一咯噔。黑虎若是发怒，他反而不怕。如今心平气和，分明已铁了心，怕是劝不回来了。
“军师可知，大宋税重如山，百姓已活不下去？”
“军师当初跳崖求死，可是被逼无奈？”
黑虎不等姚斌回答，一句句追问。甚至，姚斌心中伤疤，也被他无情撕开。声色俱厉，大义凛然。
姚斌浑身颤抖，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
大宋税重，重在贪官污吏。大宋朝是两税制，律法规定，把田租、户税、力役，合并到田租一项，分夏秋两季征收。之外不得另征。
换言之，百姓已经交了税。官府要兴建工程，应出钱雇佣。但官府在两税之外，户税和徭役照样征收。
给出的解释是，两税制是田租。于是，百姓还得服劳役。不堪摧残，破家灭户者，多矣。
但官府并止于此，粮食入官仓后，可能被老鼠偷吃，这个损耗，得让百姓补交，所谓“鼠雀耗”。
此外，还有“支移”和“折变”名目。所谓“支移”，就是百姓交了税粮后，官府说，“这还不行，你得给运到哪里去。不想去也可以，交钱。运费按运送距离算。”甚至，有指定到千里之外的。
所谓“折变”，就是交税的时候，本应交粮食和布匹。官府要你折成钱交。当然，折换率是官府说了算。
甚至有更狠的，先把粮折成钱，再把钱折成绢。这样折上个三五回，一匹布折出几匹，一斗粟折成几斗。“一掴一掌血”，生生把小民逼上了绝路。
有时人感慨，小民百姓想活下去，只有两条路。一条，科举做官；另一条，落草为寇。如今盗匪遍地，与此有莫大关系。禁军年年剿匪，奈何，盗匪越剿越多。
姚斌岂能不明此理？但真若杀官造反，却是一条不归路。自古以来，造反者几人得成？何况，这回不是造反，是篡位。皇权争夺，却要以天下人为牺牲。
姚斌知道，自己已经劝不了。一顶官帽儿，染红了人眼。索性不再费唇舌。抱拳拱手，转身离去。但他不愿众多寨兵，沦为皇权下枯骨。众人待他亲厚，他不能舍弃不顾。