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陈景元再次走进皇城司大狱，已是中午时分了。牢狱低矮阴冷，散发着腥臭的气味儿。旁边一名內侍陪着他，小心翼翼的在前面引路。纵是白天，牢狱里不点上灯火，也是黑洞洞的难以看清脚下的路。
陈景元神思有些恍惚。“已经十年了么？”他心底自语。很长的一段时间，他都已经忘记了时间。若不是昨夜的打斗激起了心中豪情，他觉得自己可能会一直这样平静如水的活下去，如死去一般的活着。
二十年前，陈景元第一次到东京城。那时，师父无梦先生奉诏进京讲道。他只有10岁，随侍在旁。
无梦先生师从扶摇子陈抟，道号鸿蒙子，道法精深，一身修为已臻化境，乃是神仙一流人物。真宗仰慕不已，传召入京讲解《还元篇》。《还元篇》乃是道家经典，内藏四神之丹修炼之法。
时真宗问以长久之策，无梦先生答曰：“臣野人，但于山中诵《易》、《老子》，其他不知也。”真宗又令讲《易》，即讲谦卦。真宗不解，问道，“独说谦何也？”无梦先生道，“方大有之时，宜守之以谦。”
虽说无梦先生最后辞官不受离开京城，但陈景元却是在宫中认识了年纪相仿的赵受益，也就是后来的皇帝赵祯。两人相处融洽，竟是结为好友。十年后，赵祯亲政，召无梦先生师徒入京。无梦先生推脱老迈，行动不便，不受召，但遣了陈景元入京。
陈景元尽得无梦先生真传，功力高深，十几名宫中侍卫高手试探，顷刻间被陈景元打的失去反抗能力。赵祯大喜，赐陈景元表字和叔，令跟随在身侧贴身保护。
陈景元不为官，不受任何衙门辖制，只听从赵祯命令。而赵祯对陈景元少年交情，异常信任，御赐金牌随意出入宫禁，便宜行事；陈景元甘愿隐形，默默保护皇帝赵祯。只要赵祯需要，他就会出现在赵祯面前。以至于并没有几人知道陈景元的存在。
而今，匆匆又十年，赵祯、陈景元都不再是当初意气风发的少年。
“可惜了。”想起昨夜和他交手的女子，陈景元暗叹一声。那女子修为不俗，身法高妙，掌法变幻莫测，小小年纪竟和他拼斗了两百多招。若是再修炼十年，必是一代高手。只可惜让自己撞上了。
低头进了一间囚室，适应了暗淡的光线，眉头就是一皱。只见囚室中央的木柱上，用铁链锁着一名浑身赤裸的女子，身上伤痕累累，犹自有血水流出来，脚下已积了一洼。女子无力的耷拉着头，长发散乱的垂在胸前，被血水粘在身上。
“把她放下来，找件衣衫给她。”他沉声道。他无意指责皇城司的审犯手段，但他无法接受。尤其是女犯，这种羞辱手段让他厌恶。忙活了一阵，女子从木柱上被放了下来，竟站不住，软软的趴在了地上，身上被披上了件粗布衣裳。女子喘息了半晌，吃力的抬头看着陈景元，眼神死灰。
“我可以给你一个痛快。”陈景元道。
女子咧嘴，似是在笑，喉咙里发出嘶嘶的声音。用力撑起的手臂一软，女子又重重的趴倒，竟是如昏过去一般，没有了动静。
“可有说了什么？”他问身边的內侍。
“此女甚是刚强。从进来后，无论怎么用刑，竟是一字未吐。”
“嗯。”陈景元轻点了下头，说道，“不要再用刑，找个郎中治下伤。此女不能死了。”见內侍应诺，转身朝外走去。
昨夜抓了此女后，陈景元就没再插手，后续的事情交给了王怀举。想必凭皇城司的能力，很快能查清此女的来龙去脉。不一会儿，陈景元出了宫城扬长而去。
王怀举坐在皇城司的公厅里，琢磨着一会儿该怎么给皇帝回话。陈景元抓住的女子，昨夜就交给他审问，但是审了一夜也没有审出半个字来。“好刚强的女子。”王怀举深知皇城司刑罚的力度，那些刑具都能玩出花儿来了。几道花样下来，再魁梧的大汉也受不了，真不知那小女子是如何忍受下来的，竟一声不吭。
好在不是没有收获。民间女子选入宫中当差，都有详细的记录，身体样貌、出身籍贯、何人举荐，甚至几时入宫、何人查验、升迁考绩都有专人负责，一一记录在案。所以，王怀举命人查出相关的信息，并没有费什么气力。
此女乃是东京有名的大商人柳十三的养女，小名唤作柳宝儿。柳十三与太常礼院员外郎王世衡交好，用一颗鸽子蛋大小的东珠，换了一纸荐书，通过了入内內侍省的审查，去年十月入宫，被分派到奶酪院当差。二皇子每日喝的牛乳，以及后妃们需要的各式的奶酪制品，就是这个奶酪院负责提供。
二皇子身边两次换人，服侍的宫人一个个不是遣送出宫，就是被分派到了别的地方，入内内侍省只好重新挑人。柳宝儿身世清白、做事稳重，被选到了二皇子的身边，谁曾想竟是身具武功、心怀叵测，差点酿出大祸。
王世衡和柳十三已经抓捕入狱。只是抓捕柳十三遇到了激烈抵抗，大出王怀举的意料。这说明柳十三必有图谋，见事机败露，竟放手一搏，以期死里求活。但柳十三死不承认，诡辩说以为贼人入户抢劫，所以抵抗。王怀举自是不信，但一时也拿他没有办法。匆匆有人进来，王怀举抬头，正看见手下刘五喜滋滋的向他行礼。
“禀大官，有个小子招了。”
“好。”王怀举一下站了起来，“总算开口啦。”
武英殿前面的广场足以容纳千人，但现在只有百十人。一个个顶盔挂甲，盔甲的缝隙漏出内里衬着的红色军服，挺胸肃立，没有一点声音发出。广场的右侧，立着一排木架子，架子上整齐的摆放着足有上百张战弓，从七八斗的软弓，军中常备的一石弓、两石弓，一直到极少见的五石硬弓，都赫然在列。
靠近武英殿台阶的地方，几名身穿绿袍的是兵部的官员，他们就是今天试射殿廷的考官，负责记录成绩。试射殿廷是朝廷的一项激励制度，两年一次。由各地军中官员推荐精于射技的基层将校，参加朝廷举办的射箭大赛，优异者授于官职。以激发军中士卒习练箭技的热情，同时，也是底层将校获得官身的一条途径。
武英殿前一阵响动传来，却是皇帝到了。今天皇帝赵祯兴致很高，也不知是出于什么意思，竟是带着二皇子赵曙一起来了。一众官员将校行过礼站定，赵祯开口道，“尔等能被举荐到此，自都是军中精英，箭术超群。今日试射殿廷，优异者，朕不吝拔擢。”
其实皇帝坐的地方距离一帮将校很远，于飞都怀疑他们能否听见皇帝说的话。但很快，一名內侍高声又重复了一遍，台阶下边立刻响起“吾皇万岁”的呼声，竟是异常的整齐。肯定是练过的。于飞腹诽。
试射很快开始。其实也很简单，一人五支箭，五十步全中，六十步五发四中，七十步五发三中为中上，不足者等而下之；七十步五发四中为上下，七十步全中为上中；八十步中的为上中，五发两中为上上，三中以上则为异等。中上者给官，余者赏赐财物。
五十步全数全中；六十步三十八人全中；七十步五人全中。于飞看得津津有味。他可是头一次看见射箭，真是不同凡响。他估算五十步，大概也有后世的五十米左右，五十米外的箭靶已经很小了，双眼几乎难见靶心。
至于六七十步外，已经看不见靶心，完全是凭经验和感觉射箭。还要考虑风的影响。要知道，箭矢是以抛物线的轨迹运行，还要计算距离，计算望山的角度，计算拉弓的力度。于飞看到有五人七十步全中，真是生出了崇拜的感觉。神射啊！
八十步，广场上所有人似乎都屏住了呼吸。一箭飞出，似一道流光一闪而逝，然后才听见弓弦“嘭”的一声响。目光追不上箭矢，众人只是伸长了脖子望着箭靶，没有听见声响。只见远处箭靶旁的军士倏地举起了手中的红旗。中了！场上传来了喝彩叫好的声音。皇帝赵祯眯着眼，身子不自觉的前倾，听到中了的喝彩声，呵呵一笑，说道，“真是神射！”
五人轮番上阵，竟暗暗有了较劲的意思。一番比试下来，最后的结果是一人三中，两人一中，两人不中。其实八十步中与不中，真的要凭点运气，也许平时都能中，偏生今天一紧张射偏了。
皇帝赵祯召榜首的军校上前问话。这名军校年纪约莫二十多岁，身形健壮，双臂略长，正是善射的特征。走到台阶中层的平台上，单膝跪地行军礼，大声道，“臣康定军进武校尉选锋营都虞侯秦征，参见陛下。”
“康定军？”赵祯略显诧异。他知道，这是范仲淹到西北后整顿出的一支新军，是西军精锐。还是他亲自下诏建立的。赵祯立时就觉得亲切了许多，看着眼前的小将眉清目秀，但浑身都透出一股精悍阳刚的力道，形象与气质的对比，产生出一种强烈的视觉冲击，竟是越看越喜欢。
“年方几何？可有表字？”赵祯微笑问道。
“臣十七岁，未取表字。”秦征低头道。也许是军旅磨砺的缘故，看上去却是比实际的年龄要大上不少。
赵祯略一沉吟，道，“《诗》云：征，行也。朕唯愿天下万民再无兵祸，能够安居乐业，畅享太平。朕赐表字安民，你可满意？”
“陛下仁厚爱民，臣秦安民叩谢天恩。”
“秦征射技超群，戍边为国，屡立战功。擢升三班奉职。”
皇帝对秦征的喜爱，在场一众人都看得出来。从无品的进武校尉一下擢升从九品三班奉职，这是秦征烧了高香了。不过这也是应有之义，试射殿廷本就有激励士卒勤习箭术的用意。
但这不是最主要的。最令人羡慕的是秦征入了皇帝的眼，所谓简在帝心，说的就是这样的情况了。可以想象，秦征得到皇帝的关注，之后的仕途也必是一路青云直上。
有羡慕，有嫉妒，奈何比不得，谁有秦征那样的箭法？人又长得俊秀，小白脸就是比粗鲁军汉招人喜欢。
皇帝起驾走了。后边的事自有兵部的官员料理，记录成绩，勘合告身，拟定可授官职品级，上报批复。
于飞也很喜欢秦征，说不上原因。或许是箭术高超，或许是这个人看上去很沉稳，不像是十七八岁的青年。总之，于飞感觉到此人可信任，莫名的好感。所以他很留意秦征的细节。
刺青是此时从军的惯例，例如充军的罪犯，金印就是刺在面颊上。上等的禁军大多是勋贵的后代，刺在耳后。而此人的刺青在手背，却说明，此人乃是响应朝廷号召，主动从军的热血青年，而且是身具特长。
在这个年代，流行的是“万般皆下品，唯有读书高”，又有民间的俗语说，“好铁不打钉，好男不当兵”。除了禁军，大宋的军队序列里还有厢兵，不过早已沦为权贵、军头使唤的杂役。
禁军也好不到哪里去。自澶渊之盟至今已四十年，承平日久，禁军不摸刀枪，军纪废弛，造空额、喝兵血，内部早已朽坏。京城禁军更甚，忙着每日做买卖，已沦为商人。每日里三五成群呼啸过市，恶名昭著，民间口碑极差。
就是这样的军队素质，秦征能选择从军戍边，才更显得难能可贵。