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明月高挂，清辉弄影，不远处传来噼啪的声音，是苏紫轩的牛皮大帐外两支硕大的火把发出的声响。
天气炎热，古平原越想越是心烦，一骨碌翻身爬起来西安这一个夏天出奇的热，古平原一路劳顿，先是困倦而眠，但很快就被夜里的暑气逼醒了，这一醒就再也难以入眠消息是，眼下西安城里陈兵十五万，这些兵大爷每日在城中横冲直撞，衙门的人根本就不敢管，以至于市面坏极了。这里面有五万是蒙古亲王僧格林沁的马队，人吃马嚼，每天都是一笔不小的开支，这笔钱都落在百姓头上，简直不堪其扰，日日盼望他们拔营。可是大军进驻西安已经三个月了，却迟迟不能开拔发兵。
并不是僧格林沁不愿发兵打仗，事实正好相反，他恨不得肋生双翅飞出城去，把那些在城边纵马飞驰，不时小股侵扰的捻军杀个落花流水。僧王生平最厌汉人，但自从洪杨乱起，长毛叛军席卷长江以南，塞尚阿被授以“遏必隆刀”统兵平乱却大败而归之后，旗人里就再没帅才可以担当方面之任，十几年下来兵权几乎尽归曾国藩、胡林翼、左宗棠等汉人之手。对此僧格林沁极为不满，认为不是满蒙铁骑无能，而是朝廷里亲贵耳根子太软，被汉人哄了去。他一心想要在西北立威，重振满蒙铁骑的赫赫威名，没想到偏偏天不尽如人意，就在他集结大军已毕，踌躇满志地准备点将发兵之际，忽然出了一场绝大的变故。
西安城西有一片荒地，传说是秦皇阿房宫的遗址，因为地基犹存，特别适合划地，被采办此次军需粮草的商人用来当作仓库所在，谁知上个月一个闷热的午夜，忽然起了冲天大火，火势如流云飞瀑一般无法扑救，据说当时西安全城都被映红了。所有的军粮和马草都被这场火烧了个精光，一同遭殃的还有放在一个大场里的马车、被服、火药、伤药等辎重物品，都被火神娘娘收了去，光拉车用的骡马就烧死了一千多头。
“是意外，还是……”古平原对当地的事情也知晓不少，知道僧格林沁是来剿捻，那么粮草被烧，莫不是捻子动的手。
“不知道，没逮到人。不过这下子，陕西的商人可倒了大霉了。”
朝廷对于大军虚靡军饷却不能出兵剿捻很是不满，频频下旨来催，把个僧王气得火冒三丈，军中日日都行军法
僧格林沁带了多年的兵，深知缺粮断水谁也带不起兵，就算成吉思汗再世，忽必烈复生也没用，别说打仗，不出三日非哗变不可。军饷可以欠，兵粮却欠不得，还有战马，要是不上草料，蹄子就软，更是上不了战场。看起来非向眼前这个人低头不可了。他忽
第二天入了城，古平原把如意和常玉儿主仆送到泰裕丰西安分号住下，事情安排已毕，便携王炽一同来赴宴。苏紫轩说得不错，这家同盛祥老饭庄真是名声在外无人不晓的百年字号。古平原只稍一打听，便在三晋会馆不远处寻到了这家起了二层半楼的大饭庄子。苏紫轩与李钦早已等在楼下的散座，众人寒暄几句，便一同入了二楼的雅座包间。
这几个人其实都没什么胃口，心里各自打着主意，李钦的脸色阴晴不定，古平原也是直犯嘀咕，王炽更是一头雾水，只有苏紫轩谈笑风生，让四喜当提调，不断招呼伙计上着好酒好菜。
酒是本地特产的西凤酒，产于陕西凤翔，故此得名，凤翔就是唐玄宗避安史之乱，暂以此为都的“西京”所在。同盛祥财大气粗，把当地产高粱的柳林镇上最好的酒窖都包了下来，号称要喝最醇的西凤酒，非到同盛祥不可。苏紫轩倒也不怕花钱，用一百两银子买下来一坛乾隆三十二年的陈酿，来表示自己敬客之诚。果然，泥封一启，真个是闻香十里，连楼下来
往的行人都直抽鼻子。
“这是本店收存最久的一坛酒了。”跑堂的伙计无不嘴皮子利索，越是大饭庄越要雇能说会道的伙计来拉住顾客，此时见苏紫轩是豪客，伙计打叠精神伺候着，一边给众人斟酒，一边嘴上不停夸着西凤酒的好处。
“西凤酒陈酿有陈酿的醇，新酿有新酿的香，滋味不同各有妙处。几位老客，您要是喝了老酒还想尝尝新酒，也要到我同盛祥来，实不相瞒，如今西安城中，也只有我们家才有新酿的西凤酒。”
晓之以理已见成效，接下来便动之以情。
“大哥，你这些年攒了多少银子？”
“我不吃空，全靠那点饷银和赏钱，大概有一千多两吧。”
“太少了。”古平原毫不客气地说，“起屋卖田倒是够了，可是想让老太太穿绫罗绸缎，吃山珍海味，一大群丫鬟仆妇伺候着，好几个儿媳孝敬着，儿孙绕膝，走到哪儿都做首席，只怕是远远不够。”
“那是自然，要想像兄弟你说的那样，除非有几万两银子在手里。”
“这一次，大哥和我搭伙做这一笔生意，事成后可以分两万两银子的红。”
“多少？！”邓铁翼一口酒险些呛在嗓子里。
“两万，只多不少。”
邓铁翼脑子里登时就浮现出古平原方才描绘出的那一幅画面，他把酒咽下去，“想不到我们邓家还有这一天。”
她唇中吐出两个字:“合作！”与此同时，出现在古平原眼前的东西也让他瞧呆了。
厚厚的一摞银票，都是同等数额，每张两万两，看样子足有四五十张。被请的人也糊里糊涂，不明所以，等到一进了古平原住的客房，这人先就腿一软，咕咚一声跌坐在地上，目瞪口呆望着眼前。
眼前是一堆小山一样的元宝，二十两一个的足纹京锭，一共一百个，层层码在桌上，闪着釉面青光，活脱脱勾人的眼睛。
不！你要是答应了，现在就把这些银票拿走。”
“古平原也不禁怦然心动。他一边思索一边把银票往前一推，“事情可以慢慢谈，钱财不易露白，请苏公子先收好。”
现在？”古平原愕然。
“对，只要你说一声愿意与我们合作谋利就行。”
“古某人一句话居然能值这么多钱？”古平原笑了，有些不敢置信地摇了摇头。
苏紫轩凝视着他，“我信得过你。”
古平原心头一震，也回望着苏紫轩，只觉得她目中并无欺瞒作伪之色，反倒是一片诚挚。
古平原心头一震，也回望着苏紫轩，只觉得她目中并无欺瞒作伪之色，反倒是一片诚挚。纵有千金又如何，还不是枯骨千年，瓦砾成堆。都说做生意是为了钱，就算真的赚到了帝王一样的金山银海，然后呢……也修这样的大房子，娶天下最好看的美女，日日笙歌，夜夜纵情，这就是生意人最好的结局？
“这两日又出花样了。”掌柜的看样子也是如鲠在喉，不吐不快，只是把声音压得低如蚁鸣，“听说绿营的营官开始卖名额了。”
“什么名额？”
“我也是听说啊，说是给十两银子就能得一天押解的差使，很多城里的恶少都争抢去买呢。”
“有什么用呢？”
“嗨，还不是做那伤天害理的事儿，方才那一幕想必二位也看见了，若不是眼下这情形，一个当兵的能摸到康家的二儿媳？那可是西安城里有名的美人儿。”
，每日游街之时，依旧会有官兵接着押解的便利调戏妇女，可怜这些女人在家中也有丫鬟仆妇伺候，一般的锦衣玉食，可是沦落至此，就只能忍气吞声受人欺，不然就只有像方才那少妇一般，一死全了名节。
“我要是这些商人，就到僧王面前告上一状！”王炽声音不知不觉变大了，把掌柜的吓了一跳，四面看看没人注意，这才放下心。
“没用的，没用的，僧王早就有话，说汉人都是阴柔狡诈之辈，商人更是汉人中的奸邪小人，他们的家眷活该才不过短短一霎，古平原的脸色已经霁和下来，他冲着王炽缓缓摇了摇头，低声道：“多说无益，这不是咱们眼下该管的事儿，照咱们刚才商量好的，各自办事吧。”
王炽叹了口气，依言走了，古平原却没走，他站在那里，一动不动地望着那一队“犯人”远去的方向，脸上如木雕泥塑般，看不出心里在想什么。他是一个性格极其要强的人，既然决定从商，就要当一个顶天立地的商人，不被任何人瞧不起。
然而眼前这一幕给他带来的触动实在是太大了！西安是通州大邑，这里又是城中繁华地方，众目睽睽之下，商人的家眷可以被任意折辱，看样子别说知府衙门就是督抚衙门也是默许了此事，也就是说在这些当官的眼里，商人真的就是贱民！古平原心里就像被针刺了一般滴着血。
但是古平原已经不是当初在关外贸贸然去找张广发算账的毛头小子了，甚至也不是半年前那个被王天贵摆布得差点投河的年轻人了
古平原强迫自己暂时把这件事抛在脑后，理理衣裳沿街来到不远处的三晋会馆。空手拜客不成体统，好在会馆外面就是一家南北货店。他知道自己等会儿拜见的人都是金玉满堂的财主，以自己身上这点钱，送什么都入不了人家的法眼，索性只买了当地特产的两篮子大石榴，一手提了一个。古平原将身上带着的名刺，交给门上，说自己是泰裕丰的人，刚到西安，特意来拜会两位掌柜。
别看就两句话，可是效用不小，不一会儿大门敞开，管事的先一步跑出来，说日升昌的雷大掌柜亲自出迎。古平原一听立时动容，这个面儿给的不小，他还没想好怎么应对，大门左右一分，一个人款款迈步出来，笑吟吟说了句：“古掌柜，久闻你的大名，今日可算是见到了。”
晚了，急匆匆走进绸缎庄。这家庄子也是一条街上的大门脸，四扇排板门，一丈多长的黑漆柜台，柜台后一个个方格里整齐有序地摆放着各式各样的布匹，有宁绸，有湖里纺，有步云纱，有万县锦缎，甚至还有一个用西洋玻璃做的橱窗，里面展示着各地的绣工，蜀绣、苏绣、湘绣、粤绣各有几幅，都是令人啧啧称奇的精工。
一名伙计引着古平原穿过前柜，沿着院落中的石板路走到第二重院看得出主人家也是一番苦心经营，铁干铜枝的老树遍布满园，都是碧叶虬结，霜皮突兀，怒根出土。院中无明池却有暗泉，但闻泉水滴答声，听久了心静自凉，又能发人怀古幽思。
“好去处！”古平原不觉赞叹出声。
“三百年的老园子，没别的好，就是一丝火气不带，最是消暑。”阴影中有人边答话边走了出来。
一打眼间，古平原还以为出来一位地仙。就见这个人年纪比古平原大着几岁，身穿蓝绸衣裤，足登散底鞋，辫子盘两圈甩在脑后，手中一把折扇，双目炯炯有神，脸上挂着一丝漫不经意的微笑。
见是这样的俊雅人物，古平原不敢怠慢，抱了抱拳道：“在下古平原，敢问兄台高姓大名？找我前来有何事见教？”
“坐、坐，天太热，哪能一到就谈正经，先喝一杯大红袍解解暑再说。”
那蓝衣人一句不答，指了指树荫下的石桌石椅，请古平原坐下。“这人还真爱说话，古平原几次想插嘴都插不进去，只好既来之则安之，听他一个劲儿地往下说。
“你算是有口福，正宗的大红袍树一年只产八两菜茶叶，自打乾隆爷那会儿被雷击死了半边，就只剩下了四两。如今都在我手里，轻易是不给人尝的。”他这么一通夸，古平原还真起了好奇心，端过沏好的茶水，用舌尖一点，又呷了小半口，慢慢地品，最后舔起一片茶叶在齿间细细嚼着。
“如何？”蓝衣人带着笑问。古平原注目于蓝衣人，他却宛如浑然不觉，只是向紫砂壶中注水，将一小块白炭轻轻拨亮，动作就像新郎在拨开新娘子凤冠上的流苏，饶有兴味又一丝不苟。
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