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这章回才到会客的正厅, 就听里头章霂一阵大笑：“好, 好，好！兴文学、立武勋、修内政, 更有雅量容人、怀仁而不疑，能兼此四者，三代以降亦不过寥寥，又岂是等闲人凭淝水一役便敢评判之！碌碌钻营辈, 欺君子以其方而犹窃喜，仁者当面尚且不识, 更何谈王道！”声量昂然，尽可想见神色之兴，倒益发衬得下面对答之语句平稳、意态从容。这对答道是：“未必不识, 止不愿识耳。天王瑰资雄业，固难匹敌，然而直承不如, 骄矜之心如何？于是张口好功、闭口无厌，说仁厚必加妇人之讽, 论王政必道夷狄之非，显出自己高明一等，方敢心安——这等庸材行径、小人心胸, 我自然不得苟同。”
章回听到这番言论，再无怀疑，知道定是姜平到了。这姜平姜坦之生平第一推崇人物便是秦王苻坚，几年间与自己书信往来, 罕有不提及前秦者，人物一一历数，故事逐件评判，真正是一腔仁心、满怀坦荡，实在不负其名。于是也鼓掌笑道：“苻坚帝王之度，坦之君子之风，果然相得益彰，妙哉妙哉！”一边走进厅来。
只见客座上首站起一名青年，二十将半年纪，形容丰伟，意态洒脱，眉深目邃，顾盼粲粲照人，叫见者顿觉一派明亮。章回就不禁一怔。
那边姜坦之也早看到章回，心中亦赞俊爽过人，大笑道：“怀瑾握瑜，英华洋洋，不愧人如其名，大佳大佳！”两个遂交手相握，又彼此仔细打量一回，越看越觉亲善，称心畅快之处，竟一起大笑出声。
看得上头坐着的章霂目瞪口呆，旋即以手加额，笑骂道：“两个傻小子！这等形状，真当你们是在什么竹林底下、兰亭旁边么？”
两个这才正经见礼。章回又给章霂行了礼，复道：“多谢二老爷替我招待远客。”
章霂笑道：“古人说‘倾盖如故’，姜小友不俗，我自然招待得。”知道他两人文墨知交经年，却是头回真正相见，必有许多话说，挥手令二人自去，只说：“坦之路程辛苦，今日一顿酒且寄下，等明朝再来吃个畅快。”
章回方携着姜平出来。尚不及开口发问，姜平就笑着将此来大致一一告诉说明：道是他与妻子吴氏、表妹寿雁娘自腊祭之后起身赴京，水陆日夜兼程，原想着年前赶到，不意临近京畿风雪阻途。所幸半路泊船时遇见洪大一行，两家便合作一处，虽路上过年也别有一番热闹。至今日，弃船换车，入得京中，洪大岂肯叫他夫妇别投亲友，当即会了往文昭公府这边来。既至，先是章柴接了两家，引见章魁，一会儿章霂听说，亲来相会，结果与姜平说得投机，叫章柴、洪大领着众人先行安置，止留他一个说话尽兴。吴氏、寿雁娘等女眷自有章柴之妻甘氏、章魁之妻尹氏等引着往陈氏处去了。
姜平因笑道：“二老爷真性情人，待小子如平辈，又是磊落正直，无话不可言。我以前只听说文名，再想不到这般豪爽。名士不拘，可见如是！”——他赞的诚心，却未想到章霂第一知道洪大乃洪氏之侄，顾塘家中惯常走动，吴太君跟前与自家子孙无异；第二知道洪大定了诸暨寿家之女为妻，乃是长姐亲为保媒，今岁夏秋便要成婚，于是诸暨寿家、永康姜家皆为姻亲；第三知道姜平姜坦之乃章回文友，近年来极推崇赞誉之人物。章霂哪里不清楚章回面上谦和随性、与人皆善，骨子里最是心高气傲，极少服人，听得章回说还有这么一个人，如何能不好奇的？外头章魁才使人告诉一声，立即亲自走出来看——于是才有先前那一番亲和平易，却绝非寻常子侄晚辈所能有的对待了。
章回笑道：“二叔祖素来爱魏晋风流，最喜能有人与他唱和。也就是今日坦之了。换别人，这些年从未见过二叔祖如此相待，更没有如此快意。”继而点头笑叹道：“坦之才学，我是知道的，只可惜旁人知道的少。但今番坦之上京来，想必不出三月，天下人都能知道你的大名！”
不想姜平竟也点头，道：“可不是？若非为这个，何必赶这一趟辛苦来。”
章回一愣，忙道：“我也正想问你，怎的突然就决定上京赴试来？”
姜平道：“你也知道我的，一向并不在科举上多用心。我自家也不是要指着这个营生度日。况那年取了举人，行走各处就已经十分便宜，谁又肯抛费工夫做那些不实在的文章。只是我自家这样，族里族外都不这样想。早四五年还好，我这一辈读出来的少些，也没人到跟前碎嘴。这一二年学里得力，就有人闲不住，动辄杵到眼门前三言两语的浑说。”
章回听到这里，还有什么不懂。笑道：“蝇虫嗡鸣而已。坦之又不在意这个。也是这些人无聊的紧。”
姜平笑道：“确实无聊。只是蚊蝇蚂蚁虽小，嗡嗡叫着也是烦人。且又是一个祠堂里绕着的，凡事总要留点子力，否则老人们颜面上不好看。再就是，数量多了，招架起来也要费心。”伸手到章回跟前比了四根手指，又翻了两翻，叹道：“这个数，年头上必定要见的。我不耐烦，有心避了去，结果阿吴同我说，‘我知道你不在乎那些个名头，奈何有人在乎。且有一起子蠢人，必定要见着了名头才承认能耐，先敬罗衣后敬人。不如偶尔就顺一顺世间庸人的意，也省得今后那许多麻烦。’我想一想，果然也是，只当一劳永逸。当即和阿吴收拾了东西，就往京城里来了。”
章回忍不住笑道：“雷厉风行，再无过于坦之并嫂夫人者。”心想姜平性情再是洒脱不羁，更有心思明澈、意志坚刚，哪里就是些闲言碎语能轻易烦扰驱策的？不过是体贴新婚妻子，要替她免去那许多麻烦而已。果然成家立室者与单走独行之人不同，世之常情如此，就是姜坦之这等心胸才学的也无他异。忽而又想到姜平之妻吴氏，据闻是永康、金华一带都有名的才女，又有方才说姜坦之的一番话，文采之类暂不说，心智便十分不凡，且深契姜平，如此一说就中，倒要让姜家那些心心念念催他上进的族老姻亲们相顾汗颜了。
他这里走神，脸上又不遮掩，姜平天赋聪颖之人，如何看不出那一层好笑戏谑的意思？只咳一声，道：“怀英也已经订亲，我只看你到时不谨遵林家弟妹的法旨。”说得两人都是又一通大笑。
遂继续往后面陈氏院中去。章回不免问：“寿家姑娘怎的跟你们一起来？倒不是为别的，单阿大那边怕就是欢喜到无可无不可，外祖母家也不会问。不过有些世间庸人的麻烦，事先问明了，也能帮手挡一挡。”
姜平笑道：“她家那点子事体，我先头都跟你说了。虽是大事定了，在家总是尴尬，索性让阿吴邀了跟着我们玩玩走走，只当散心。姑祖母和表姑母又商议了写信给云南，请大表叔出面主持婚事。我们一路闲逛回永康，表叔表婶的信恰也到了，说大表叔两年卓异，朝廷有命升迁，旨意年后三月到京听用。原还担心两下时辰赶着不巧，事情匆忙。如今一起都往京中来，倒是一体两便。”
章回点头：“这个倒也是真巧了。”心想寿雁娘经历坎坷，父母偏心幼妹，虽有祖母姜夫人疼惜、姑母寿琳仗义，明正家风行事，又与洪大定下婚约，但到底要从寿家门里出嫁。她父母虽是为着自己错失被罚被褫，说起来总是有着她的一点因由，以其言行度其心胸，恐怕父女、母女情分已薄，出阁之日多半难堪；是以祖母姜夫人索性做主，请有幼时抚养之恩的堂伯父堂伯母代行父母之责——事情能周全至此，于寿雁娘也算是幸运，于洪大自然更是有利。于是叹道：“阿大真是走的高运……也都亏坦之照应。”
姜平笑道：“善有善报。天也要照应好人，何况天底下我们这些？”想到洪大一路上形容，忍不住又笑起来，道：“你这个阿大表兄，也是憨呆憨呆的。那天路上能遇到，也得亏他一根筋。为的江里前头翻了船，天晚了又起雾，他经过救了落水的人不忙走，前后排了五只船，挑高了灯，就怕赶着进港泊岸的又兜头撞上来；他还自己立在船头，夜雾里懵里懵懂的略瞅见个影子就扯了嗓门喊——我全没想到是他，还是表妹听出来的。”
章回也笑：“阿大便是这样。幸而咱们自家人都知道。也只需咱们自家人都知道。”姜平点头称是。
一时就到陈氏房里。章回引姜平依礼见过。又有尹氏、王氏在，姜平也都拜见了，两人各有表礼相赠。陈氏方对姜平说道：“二老爷已经使人来说过，教一定留你们住下。一者都不是外人，二者阿大本就是为他姑父姑妈打前站来的，三者我家两个年纪小又不出趟的，就指望逮个老成稳重人帮忙临阵磨枪。你既撞上来，必然不肯放走。左右你家里的人都已叫我扣住，这会子你可怎么说？”
姜平忙躬身笑道：“自然听太太的吩咐，平敢不效力？别的先不夸口，龙门底下站出去，一定连旁人带自己都唬得住。”
陈氏略一怔，随即笑得身子摇摇，指着章回咬牙：“果然是你的一挂。才夸一句稳重，立即甩尾巴耍滑——且带去，且带去，人都在桂华园里呢。”章回只管搔头。屋里众人也俱都笑了。两个这才告退出来，章回引着径直往桂华园去了。
原来这桂华园乃是专门的一座客院，就在公府西北方位，园中多种桂花，除隆冬酷寒，四季花香不断，故有此名。内中总有二十来间精致房舍。进得园来，姜平只略作一眼，便称“妙极！”再到室中，见妻子吴氏已将随行物事安置妥帖，愈发欢喜，忙请章回带领，隔着帘子谢过章柴之妻甘氏。甘氏还了礼，又与吴氏说了两句，方自行出去。然后姜平方引章回与吴氏相见。
这吴氏系嘉杭宦门之后，祖父吴虹曾任顺天府，父吴渡飞官至户部郎中。吴氏乃吴渡飞老来女，因降生那一日永康老宅前街后巷梨花忽而竞放，夕阳映照里缤纷落英尽染赤霞，吴渡飞遂与取名绛雪，自幼不以等闲教养之。及长，与兄长及同学考较《诗》《书》二经，又比《春秋》见解，皆大胜，从此有才名流出。彼时姜平之父正烦恼姜平屡坏姻缘之谋、大言非绝世不娶，转折听闻吴氏之名，当即为其求娶。不想吴渡飞挚爱此女，择婿最严，也不管世俗见识，亲自考评了四五年，姜平才得他松口许婚。所幸姜平吴氏投契，成婚后夫妻和谐，倒也无一不好。
章回与姜平结交既深，知道姜平对妻子爱重，又早闻吴氏才名，少年人心性，不免对其多有猜想，想象何等佳人教好友一心倾慕，数年思求。此番见着真人，女子身量不高，体态丰润，入眼虽只平平，却十分温厚可亲；待交过几句话，便觉眉目舒缓，时时含笑，自然一股散朗安闲之气，连带周围生息都从容起来。再看姜平在侧，神情洋洋似有得色，章回一面替他欢喜，一面不免暗自好笑。又想，若林妹妹见着吴氏，必定也能相投。只是今日时辰已晚，又是出门贺年的劳乏，不能立即引见。好在他夫妻已然在家里住下，倒是不虞相会之机。
少时，洪大也过来这边。表兄弟两个相见毕，章回便搭了洪大肩笑道：“你来的正巧。大姐姐今日回门，带了有他家的酒酿蜜枣和金沙酥，特意指定要送给你的。我已经让进宝都收拾妥当，只等过两日就一道儿捎到南边去。而今既你来了，倒省下老大工夫。”
洪大当时雀跃：“正好正好，可是在你屋里哪里？”——他一向惯例是与章回一个屋的——只一语未了，自己也知道忘形，忙摸头憨笑道：“我这嘴馋是没的救了。先头仗着姑妈和大姐姐纵着，恩平侯府送来的那些硬是教吃了一多半，累她这会子都还记着。”又说：“今儿晚了，明朝我就给大姐姐拜年去。英哥儿你给我领个门。”
几句话逗得旁边姜平忍不住笑起来。里间吴氏隔了帘子也笑。又有一个笑声略低略沉。章回一怔，正想是哪个丫鬟媳妇胆大，就看见洪大忽地从面孔一路红到耳朵尖。恰章霂、陈氏各自打发了人来请用晚饭。姜平便笑道：“我们且去，莫令二老爷久等。阿吴你与表妹也过去，轻便些就好，凡事不必太拘束。”
洪大先忙拽章回往外走，听到姜平下面这一句，步伐儿不自主就慢下来，扭头似看的姜平，眼光一味往里间帘子方向乱瞟，惹得章回在他肩膀上打一下，这才红着脸、垂着头，站住不动了。姜平又哪里认不出这等眉眼官司，肚里笑，脸上只管装不知道，拉了章回、洪大两个出门来。
就见天上先时的雪粉雪粒子已经变成雪珠儿，廊上小厮捧了鹤氅与三人披了，又打了加厚几层的大青绸油伞与三人遮挡。至院门，门上停着两乘小小的竹轿，伺候的媳妇婆子见了三人，都一齐行礼。洪大看一眼章回，章回便道：“你们引轿子到屋门口。路上脚底下踩稳了。慢些儿也不妨。”众人应了，三人方往前面章霂处去了。
章霂这边房里，却是章魁、章斗、章柴、章偃、章僚并章程都在。众人又一一见过，方才入座。章霂只管催着吃菜吃酒。酒饭毕，又上茶果，众人细聊。只因在座一多半今科便要应试，少不得讲些科场的规矩、逸闻，又议论一番今科主考、朝廷风向。言谈尽兴，极晚方散。姜平向章霂等告辞出来，仍由章回、洪大送还桂华园去。姜平方向章回点头叹道：“亏得我这一二年还照旧看书、作文，功夫没放下。否则就只看你家里这几个兄弟，这会子也该立即打道回府，老老实实在永康老家再孵三年的。”
章回笑道：“坦之这话谦过了。话怎么说，你要没点子底气，也不会得了嫂夫人一句话，就利索上京里来。”又说：“我近些月来做的窗课册子，等明儿起了拿给你瞧。然后再往林伯伯那边一趟——得他两句指点，比埋头做二二十篇文章都强。”
说话之间，已进了园门，来到姜平屋里。屋中回报说吴氏已返，寿雁娘却为的祖母小姜夫人与陈氏有旧，教陈氏留在屋里说话，天晚便索性跟着一处安寝。姜平自无不妥。又留章回、洪大吃一杯茶再去。两个都笑道：“时辰晚了，再留岂不耽搁你歇息？我等原不必客气。姜兄只管自便。”姜平这才不留了，送他两个到屋外。两个又请止步，姜平方回转。且不赘述。
再说这边章回并洪大两个回屋。章回先问小厮进宝拿了章舒眉带的点心来。洪大笑道：“才吃饱，这会子再塞尽是浪费，也实在可惜。”到底动手分作三份，请进宝重新包裹了。章回问：“这又是什么分法儿？”洪大答：“一份送回常州家里，请老爷太太尝个味儿。一份我自家吃。一份送去姜表兄那里。”
章回笑道：“既这样，该两份都送过去才是。”
洪大道：“你不知道，表兄和表嫂都爱甜，却不大敢多吃，自然是要拿出来与人分食的，三个人送一份过去就正好。再多了，反而这样那样顾忌，吃着也不爽利。”
章回笑笑点头，又与洪大倒了茶，方问：“你这趟来的急，可是有什么要紧的事办，或是家里有话说？”
洪大道：“也是凑巧的事。你还记得我家那边柜上有一位马先生？他岳家是京郊的，半月前娘舅来信说岳母老太太怕拖不过年去，请千万赶去见一见。腊月里行的船也好、车马也好，原本就少，老爷太太看他两口子心急慌忙，满世界乱转没个捉拿，就教我索性提前过来京里，顺便把他两口儿捎上。再就是万一有什么，也好代老爷太太帮上一把。”
章回问：“他家如今怎样？”
洪大道：“亏是路上还顺，也没下雨雪，赶上送最后一程，算是无憾了。只是这种惯例是不拖过年的，后事办得有些急，免不了受累。马先生年纪也不小了，又是柜上的老人，说看着我大的也能算，前面还有老爷太太的话，我就帮了两天忙。总算料理完了，原打量着赶一赶跟你家这里过年，不想下大雾，江里翻船堵了水路，又让我跟姜家的船遇到了。”
章回点头：“这就是世上难得‘可巧’二字了。”又笑道：“你们这么两拨人忽剌巴地赶在年初二到，可吓了我一大跳，还当出什么大事了。”
洪大笑道：“来的路上我们也说只怕惊着了你。不过又想这都眼看到京城门口了，左右是个惊喜，年节上还有什么比亲戚好友团圆更叫人高兴的？天气、道路一能走，就等不及动身。再说，我早来一日，各种杂事上头就早一日多个人替你盯着，你读书考试也专注，姑父姑妈那边也更安心。”
章回笑道：“总是要承阿大你的情。”表兄弟两个又说了些闲话，方才各自歇去不提。
次日醒来，就有人回：“林姑娘听说洪家表少爷来了，遣人并东西来，又问什么时候方便过来，亲自拜谢。”章回见洪大尚睡，也不及喊起，忙穿好衣裳出去。见来的是窦跃儿和紫鹃，告诉两个说：“去回林姑娘，表兄亦是自家人，不必生分拘礼。东西我这里先代表兄收下。稍晚我还引表兄并一位姜相公往林伯父跟前去。请姑娘稍安，等我这边信儿。”两人去了。
章回才回到屋里，叫醒洪大，收拾整齐了，先往桂华园会同了姜平，然后再往章霂、陈氏那边去。等拜见过了，陈氏吩咐章回道：“难得亲戚远来，正该亲近。我已经教你婶子去接了林丫头来，姑娘们一起乐一乐。你带姜家小子、阿大去见了你伯伯，告诉他也过来，省得去别人家吃酒。”
章回应了，又笑道：“林伯伯正愁许多年酒难推，得二太太这句话，必定立时过来。说不得我又有赏了。”于是高高兴兴去了，却不想林如海府里正有几个要紧客在——
要知端的，且听下文分解。