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亲耳听见三哥的死讯,沈思缓缓别过头去，十根手指大力揪起被子，看不到脸上的神情，只有肩膀几不可察地微微抖动着。
晋王想安慰他,手伸到一半又缩了回去,踟蹰片刻，最终艰涩开口道：“念卿,节哀顺变吧，三公子若在天有灵,一定不忍见你痛心难过。”
沈思固执地背对着他,好半天才木然摇了摇头,声音嘶哑难当：“你想说的我都明白,就先且让我独自待会儿吧。”
静默良久，晋王无奈叹了口气：“你体内余毒未清，还是多休息为好。三公子的身后事我会着人妥当筹办，你不必挂心。”说完轻手轻脚退出了房间，吩咐人好生守着沈思，又带着满心焦虑先行返回了王府。
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街道颠簸，马蹄细碎，搅得人心烦意乱。
一路上晋王都闭目端坐，看似养神，脑子却转得飞快。他向来对自己看人的眼光和遇事的判断极有信心，下毒之人一定不会是张锦玉。可如今沈家三哥撒手人寰，张锦玉有罪也好、无辜也罢，沈思那里总要有个交代。这事难就难在，表面上看张锦玉只是王府中一个以色事人的小小男宠，但他背后还牵扯到了张世杰，甚至牵扯到了整个张氏一族。三代效忠，南征北战，这份情谊万不可置之不顾。要怎么做才能既平息沈思的怒气，又不伤及张家脸面呢？
马车行到王府门前，张氏年迈的老管家已跪候在那多时了，一见晋王，他当即俯身叩拜道：“我家老爷因病体沉疴难以行走，特命小的代为向王爷问安。老爷听闻沈公子不慎中毒，特命小的送了名贵药材来给沈公子滋补身体。老爷还说，当年我家老太爷为救王爷身中毒箭，奄奄一息，也是靠了这些好药才化险为夷的。”
这是明目张胆提醒自己不要忘本，晋王心下了然，微微冷笑道：“你家老爷倒是聪明，认低服小进退有据，不错不错。去，回去告诉他，安心养病吧，几十年鞍前马后、劳苦功高，本王都记在心头了。”
打发掉张世杰的人，晋王脚步沉重地走去了关押张锦玉的院子。不等进门，就听见里间传来了张锦玉声嘶力竭的大嚷大叫：“我要见王爷，让我去见王爷，我有话对王爷说！放我出去！”接着是瓷器砸落地上的碎裂声和桌椅板凳翻倒在地的闷响。
晋王推开门，扫了眼满地狼藉，脸上挂起半真半假的笑意：“阿玉有何话说？现而今本王来了，你只管说吧。”
张锦玉手里高高举着一只瓷枕，正欲朝地上摔去，见了晋王他先是一愣，随即丢开瓷枕慌慌张张跑向晋王，脚下几次踩到袍子险险跌倒：“王爷，我没有，我没有！我什么都没做！”
晋王伸手将他扶住，温柔地擦去脸上污渍：“阿玉，本王赐给你的燕窝都用了吗？滋味如何？”
听见这话张锦玉脸色“唰”地惨白一片，踉跄着后退几步，颓然跌倒在地，口中喃喃道：“是啊，事到如今我再说什么也没人相信了。今晨我确实去过小厨房，也确实在沈念卿的酥酪里加了料。可我加的只是泻药，我想让他难受出丑，想解解心头妒意，我没想过杀人啊。王爷您该了解阿玉的，我素来胆小，最怕些神神鬼鬼的东西了，天一黑都不敢独自出门，又哪里敢去谋人性命呢！”
晋王盯着他看了一会儿，不置可否地点点头：“泻药又是哪里来的？”
张锦玉深吸一口长气，哽咽着回道：“此事说来话长。前些日子叔叔送了一篮宽州特产的枣子干给我打牙祭，我嫌口感太硬，就赏给了小童元宝。他一时贪嘴整篮吃了个精光，结果引发肠结，难以排泄，便从大夫那里讨了泻药来。我见那泻药效力着实生猛，一时鬼迷心窍，就想藉此戏弄沈念卿一番。王爷，我真的没有下毒啊，连泻药的分量我也是暗自打听过，确信不至对身体有害才敢下手的。”
见晋王仍是凤眸低垂面无表情，张锦玉一张粉面直哭得梨花带雨：“王爷，我从十六岁便进府跟着您了，最初是戈小白，后来是姜韵声，现而今又来了个沈念卿，我深知自己在王爷心里从来排不上首位，所以也不敢强求。这些年我恨了一个又一个，难听的话当真说过不少，但从没想过毒害人啊。”
晋王见他哭得可怜，到底于心不忍：“好了阿玉，本王也非糊涂独断之人，你权且先委屈几日吧，待调查清楚你所言确系属实，本王自然会还你清白。”
说完他起身朝外走去，还未走到门口，又被张锦玉动情的一声“王爷”给叫住了，张锦玉紧赶几步跪伏在晋王背后，痛哭失声：“王爷您该知晓，我与那几人不同，既非亲人亡故托付给王爷照顾，也非走投无路不得不委身于王府，我是自己拼死拼活要跟着王爷的。父亲只我一个儿子，从小对我百般栽培千般期望，无论祖父、父亲还是叔叔，都一心想我能投身军旅为国效力，可我从初次见到王爷，便倾慕于您的风采英姿，一心只想追随在王爷身侧。于世人眼中，我这样的家伙定是下贱至极了吧，为此父亲气得差点将我打死，可我偏偏就是难改初衷，白日黑夜满脑子想的只有王爷，甚至不惜绝食反抗。父亲实在拗不过，才无奈将我送进了王府。这些年王爷身边才子如云百花盛放，论文治武功，论琴棋书画，我样样比不过他们，但有一样自信谁也比不得我——那就是我最爱王爷！我为王爷可以抛下尊严、家世、前程，又怎会忍心杀掉王爷心爱之人呢！”
晋王默默听完他一席肺腑之言，最终咬着牙抽身而去。
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回到书房，张锦玉的小童元宝也已带到了，仔细审问之下，整件事的来龙去脉果然与张锦玉所述毫无二致。晋王命人将剩余的泻药取了来，同沈思误食的葫蔓藤粉两相比对，果然颜色、质地相差无几，便是中途被掉包了，凭外观也很难察觉。
可谁有这个本事洞悉张锦玉的一举一动，又能不知不觉间将药调换呢？对方的目的是什么？毒害沈思？表面上看那毒酥酪确是专为沈思准备的，可偏就那么凑巧，沈思前一天才被麦芽糖伤了胃口，吃不下太多甜食。凶手若真有通天手段，能神不知鬼不觉将府中众人玩弄于股掌之中，又岂会百密一疏忘了调查沈思的日常起居？
那么是为了陷害张锦玉？张锦玉深居后院不问政事，文不能运筹帷幄，武不能跨马提枪，除了身段轻盈面容姣好外再没别的长处，谁会与他结下深仇大恨？
难道说……还有什么更深的阴谋自己未曾看清？
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是夜刁斗声声，细雨清寒。崇善寺请来的一百零八名高僧齐声诵读经文，超度着逝者了脱生死，早登极乐。
沈思独自跪坐在三哥灵前，将黄泉买路的冥镪一张张投进火盆。影子孤零零投在墙上，黝黑一团，被火光映得飘飘忽忽摇摆不定。一阵脚步声响，晋王走了进来，将手中素袍披在沈思肩头，又在他身侧伫立良久。
沈思回首看了眼晋王，会意地起身朝外走去，晋王急忙跟上。出了灵堂，沈思驻足开口：“有话便说吧。”
晋王斟酌着说道：“下毒一事……应是有人在陷害阿玉。”
“陷害他？费尽心思去陷害一个只知梳妆打扮的男宠？”沈思冷冷一哼，“陷害二字倒是很好的开脱之词，你倒说说，是何人想陷害于他？”
晋王无奈摇了摇头，语气和缓地问道：“听说你昨日所食的麦芽糖是牛黄从街市上够得的？他为何早不买、晚不买，偏偏这么巧赶在毒酥酪出现之前买了来呢？”
沈思双目圆睁：“你怀疑牛黄？有何凭证？”
晋王为难地抿抿嘴：“没有凭证，只是直觉。毕竟这府中上下人等都知根知底，只他一人来历不明。或许是我多疑吧，总感到他行事颇为刻意……恰好被我们碰到，恰好对你尽心竭力，恰好给人发现他不会武功，恰好听见阿玉的醉话，又恰好在昨天及时送糖给你……”
“卫守之你好没道理！”沈思不觉苦笑，“当日可是你派人将他请上船的，否则他怎会同你我扯上干系？难道他能掐会算，早早在那候着你出现？他不会武功本是实情，根本无需隐瞒，也瞒不住。麦芽糖更是听我提及对儿时滋味的颇多怀念，他才偶然想到去买的。再者，他与张锦玉无冤无仇，若非你将他骗来晋原，他这辈子都未必有机会认识张锦玉其人。依我看莫不是牛黄无意间听了张锦玉的真心话，你包庇不成而恼羞成怒了？”
晋王知他心里赌气，说话难免带刺，因而并不计较：“自牛黄入府以来，怪事接连不断。先是有人假扮你射杀了钦差，再有人挑拨你与阿玉结仇。阿玉他本无足轻重，但别忘了，他身后还牵连着张氏一门。对，我是找不出任何凭证，但为了晋地安危，我也只能置公理、人情于不顾了。若真是错杀，便怪他自己命途不济吧。”
沈思烦躁地吐了口长气：“呵，但愿如你所言，希望不是抓个替罪羊出来才好……”
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阴暗的地牢里，胡不喜带人严刑拷问着牛黄。细细的皮鞭子沾了水，只拿鞭梢儿往身上招呼。用刑的都是行家，“啪”一声脆响，手上留着劲道，虽则是皮开肉绽鲜血迸溅，疼得人死去活来，却不伤筋骨。
牛黄捱不住打，哭得满脸鼻涕：“饶命啊，王爷饶命啊！小人该死，小人都是瞎编的，除夕之夜我并没出去追过什么小狐狸，也没听见张公子说什么下毒的话，我……我什么都招啦！求求你们别打了……”
哀嚎声在密不透风的地牢里久久回荡，听者揪心闻者胆颤。一墙之隔的走廊外头，晋王和沈思并肩而立，各自沉默不语。想法设法逼问了三、四天，却没问出一星半点有用的东西，重刑之下，牛黄开口闭口地认罪求饶，可怎么听都只是屈打成招而已。
沈思脸色阴沉地瞥了晋王一眼：“照此看来，他若非太过高明，便是真的冤枉。”
晋王倒很平静，言语之间听不出悲喜：“那你呢？你认为是前者还是后者？”
沈思皱了皱眉，头也不回地朝外走去。
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晚饭后沈思端着一碟鸡肉去喂琉璃，谁知小狐狸只是鼻子凑上去略嗅了嗅，便又蔫耷耷趴回了原处，连平日最喜爱的吃食都表现得意兴阑珊。想也知道，沈思忙于侍候三哥那些日子，都是牛黄在照顾着它，现在熟悉的味道没了，即便是个不通人语的畜生也难免寝食不安。
趁沈思一个不注意，小狐狸“跐溜”钻出院门，贴着墙角飞快窜出了老远。沈思无法，只好乖乖追了过去。小狐狸循着气味儿一路跑向了关押牛黄的地牢，正值看守换班，眼见牢门开了条小缝，它紧缩身体拼命挤了进去。守卫被这凭空跳出的红彤彤毛团吓了一大跳，直待见到紧随而至的沈思方知那玩意儿是只狐狸。既是沈公子亲自来追，守卫自然毫无阻碍将沈思让了进去。
小狐狸七拐八绕，竟真给它寻到了牛黄的所在。见牛黄被高高绑在架子上，浑身是血动也不动，小狐狸先是瞪起两只黑葡萄般的大眼睛定定望了片刻，而后一跃冲进铁栅门，边呜呜鸣叫着，边伸出舌头舔着牛黄□在外的双脚。
感受到脚底处湿哒哒发痒，牛黄恍惚着睁开了红肿的双眼，惊见小狐狸正蹲在脚下热情地舔吻着他，当即热泪盈眶：“琉璃，琉璃，你怎会来了……”
揣测着沈思或许会追赶小狐狸来此，他哭着唤道：“沈公子，公子，你是不是在外头？你要在的话便应小的一声吧。求求你去跟王爷说，就说我什么都愿意招认，只求别再打我了。我……我什么也没听见、没看见，所有混账话都是我胡编的……”
沈思进退两难，正欲狠下心肠转身离去，不想小狐狸重又钻了出来，仰头呆呆看着沈思，还拿爪子一下一下挠着他的鞋面，眼里满是恳切之情。沈思脚下似有千斤重，无论如何也抬不起来。
牛黄哭得涕泪横流，喉头嘶哑：“公子啊，我牛黄本是个乡下小郎中，不懂你们这些富贵人家的规矩，想是说错了什么话，做错了什么事，惹得王爷要拿我治罪。我也不指望公子能偏袒我替我讲情，只求公子看在我一路照顾你不辞辛劳的份儿上，看在我替你喂养琉璃尽心尽力的份儿上，一刀杀了我吧！你武功那么高强，剑法也奇好，想必杀人是不疼的。只要出手够快，一剑穿心，眨眼也就过去了。我这人没出息，从小就怕疼，我实在不想挨鞭子了。”
沈思脚步迟缓地走了进去：“你当真只求一死？”
牛黄脸上竟是惊喜不已：“谢谢公子，求公子成全我吧。”说完闭了眼睛，将胸脯高高挺起。
沈思从旁边放置刑具的架子上抽出一把弯刀，拿在手里掂了掂，眯起眼盯着牛黄凝视了片刻，“唰”地一扬手，弯刀从牛黄左侧腋下穿过，笔直钉进了砖石墙壁里。
牛黄只觉冷风扑面袭来，随即“锵”一声脆响，似有什么物件儿透体而过，却丝毫不觉疼痛。他缓缓睁开眼，沈思与小狐狸已不知去向，只一把弯刀明晃晃插在左腋下，衣服竟纹丝没破。他后知后觉地惊出一身冷汗，看看四下无人，费力低头下去用嘴巴叼住了刀把，又凝神喘息片刻，咬牙用两手的力量将身体朝上吊起，待刀尖儿能够到绳结的时候，费力转动头颈，试图用弯刀将绳子割断。可惜他手臂细弱无力，绳子又极为结实，只切开了指甲宽的一条小口，人便软软垂了下来，不得已只好像牛一样用鼻孔狠狠喘着粗气，歇够了，再重复之前的动作，如此几次三番，终于割断了绳子，人“噗通”砸在地上，连抬头的力气都没有了。
直躺到午夜过后，牛黄才颤颤巍巍爬了起来，沈思离开时并未将铁栅门锁紧，他用刀尖一撬，锁簧便崩开了。外间几名看守正趴在桌子上偷懒，呼噜打得震天响。牛黄一手扶着墙壁，一手拎着弯刀，提心吊胆溜了出去。一离开牢房，他撒腿就往外跑，待朝着沈思的小院跑出老远，忽地站住了，似想起什么，转而又朝了后门跑去。
夜阑人静，乌云蔽月，目之所及皆是昏黑一片。牛黄求生心切，慌不择路，一脚绊在湖畔的石阶上，人踉跄着仆倒在地，连刀也掉落在了石子路上。巡夜的卫兵听见动静，纷纷高声质问：“什么人？出来！”
牛黄急忙爬将起来，谁知左脚绊了右脚，又是一记狗啃屎。等他晕头转向好不容易摸起来，卫兵已从四面八方赶到，将他团团围在了当中。牛黄双手紧握刀把，从头抖到脚，颤巍巍放狠话道：“都、都别过来！我有刀！谁过来就杀了谁！”
如此色厉内荏，卫兵们自是不怕，照旧执剑步步近逼。牛黄一时情急，胡乱挥舞着弯刀原地抡了一圈，结果用力过猛，没收住脚步，惯性使然竟将自己给甩到了地上，惹来周遭卫兵一阵轻蔑的哄笑。
牛黄愤然起身，高高举起弯刀朝着笑声最大的方向劈了下去，对方脚步一闪躲过刀锋，刀子“嚓”地砍进了路边树干上，死死嵌在里面。牛黄手脚并用使了吃奶的劲儿才将刀子拔出，正欲转身再战，那人已轻松一脚踹在他背上，踢得他整个人撞在树上，当即口鼻流血。
眼见逃走无望，他又不争气地哭起了鼻子，一行哭一行哆哆嗦嗦将弯刀反过来对准了自己咽喉，闭起眼睛一咬牙就要刺下去。
就在刀尖儿触上领口的瞬间，斜刺里忽然飞出一刻石子，“啪”地正中牛黄手腕，他吃疼之下弯刀脱手，想着连自杀也被阻止，免不了又要回去受皮肉之苦，不禁破口大骂。
一句难听的话骂了半截，他人已经双脚离地被扯着朝外飞去，牛黄顿觉眼前人影浮动，还未弄明白发生了什么事，便被一名黑衣人架着冲出重围，又踩着假山、树杈几步跃上屋顶，闪展腾挪越墙而出。
双脚落了地，他才如梦初醒，战战兢兢偷眼瞄向黑衣人的脸，竟是沈思！
沈思肩头背着一副弓箭，从牛黄逃出地牢开始便已悄悄尾随了，之后的一举一动都在耐心旁观着。假若牛黄真有本事躲开卫兵逃离王府，他会毫不犹豫一箭将其击杀。待看到牛黄走投无路的狼狈模样，看到对方几近绝望意欲自刎，他还是选择相信了牛黄。
院墙外头早有一架马车等在那里，沈思匆匆塞了个包裹给牛黄：“干粮和出城的令牌都在里头，车夫我已安排妥当了。另有几锭银两，足够你支付车马费及疗伤之用，若还有富余，便寻个安身之所做些小本买卖吧，记住，莫再返回晋原。”想了想，他又将随身的佩剑解下来递给了牛黄，“昔日运河之上萍水相逢，你本着医者仁心替我疗伤烹药，我却屡次连累你受禁被囚，着实过意不去。这把剑虽不值钱，却也随了我多年，权当一点心意吧，你路途上也可有个防身的家伙。”
见牛黄嘴唇翕动着语声哽咽，他粗鲁地将人朝车上一推，又催促车夫道：“快走！”
马车行出老远，牛黄的脑袋依旧长长探出窗外朝后张望着，直到沈思的身影隐没于夜色之中，再也看不见了，他才轻叹了一口气缩回车厢。
又行出几里，前方是三岔路口，车夫缓缓勒住马缰，扭头问道：“客人，敢问咱们是走哪个方向？”等了片刻不见回答，车夫以为里头的人睡着了，于是抬高音量又问了一遍，“客人，前头是岔路，到底要走哪个方向？”
又等了老半天，车夫终是失去了耐心，反手挑开布帘高叫道：“客人！”没成想车内竟空无一人，牛黄就这么悄无声息地不见了。
车夫惊得差点跳起来，暗暗嘀咕莫非是活见鬼了？他急忙钻进车厢里细细查看了一番，四壁都密封良好，车顶也未见松动痕迹，临行前沈思所赠的包袱仍旧原封不动摆在座位上，里头银两、干粮半分不差，只那柄代表着歉意的佩剑随着一起消失了……