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宣正五年九月，宁城府笼罩在一片阴霾之中。
来自北方的近十万兵马齐聚城下，数百座营垒首尾相连，将这方小小城池围堵得水泄不通。
密如蚁群的叛军昼夜轮替，对城门发动着连番猛攻。旌旗蔽日，钲鼓如雷，箭支骤雨般倾泻而下，裹挟着熊熊燃烧的火球，钉射进树木、屋顶与墙壁之中，发出锵锵鸣响，尘土碎屑崩落四溅。守城将士奋力击退了敌人一次次冲锋，尸体和鲜血将护城河水浸染成了刺眼的绛红色。
前去搬兵的死士接连几批突围而出，援军依旧是迟迟未到，一个血淋淋的真相盘桓在所有人心底——援军不会来了，无论再支撑一天，一个月，还是一年，他们的结局都不会有任何改变。
城内早已弹尽粮绝，储粮的常平仓在一场火箭侵袭下焚毁殆尽，如今连角落里窃食而生的鼠类都几近绝迹了。骨瘦如柴的百姓们挣扎于饥饿与恐惧之中，走投无路，易子而食。每日都有人因为绝望结束掉自己的性命，而自杀者又很快成为了他人赖以生存的食物。
街道两旁到处是废墟、焦土和瓦砾，断壁残垣间一片枯寂。暗巷里晃动的人影儿好似鬼魅，缓慢而虚弱，走着走着，说不定下一刻就会轰然跌倒，魂飞魄散。生与死唯一的区别就只在那点儿残存的气息，然而它也在渐渐衰竭着，随时都可能中断。
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原本气派非凡的宁城府衙也曾一度经受了大火焚烧，精雕细琢的青砖贴面遍布焦黑印迹。为了抵挡从天而降的火箭，墙壁和屋顶都被重新加固过，门窗也大多被湿木板封住，室内阴冷压抑，弥漫着一股不见天日的霉味儿。
满目疮痍的大堂正中，孤零零架着一方朱漆翘头长桌，桌案上灯烛摇曳，酒气氤氲。影影绰绰间端坐着一名挺拔男子，年约三十五六，凤目黑眸长眉入鬓，身披松黄色大氅，其上绣着彰显尊贵身份的金丝盘龙。如今这华美装束已糊满了血渍与炭灰，变得污浊不堪，而男子好似对此浑然不觉，只管端起酒杯在鼻下慢慢晃悠着，双眼微阖，恍若是未饮已醉了三分。
此人正是当今圣上的嫡亲叔父，先皇最小的胞弟——素以贪美酒、好男色闻名的晋王卫律。
早在叛军合围之前，晋王就曾派出几队骑兵分别赶往辽东都司、宜府卫与北平府求助，然而三个月过去了，几处尽皆杳无音信。左军都督顾名璋是个反复小人，惯于阳奉阴违，危急关头置他于不顾也在预料之中。可驻守宜府卫的龙虎将军沈威向来忠义耿直，连沈老将军也拒不驰援，那恐怕只有一种可能了——小皇帝根本就是想借叛军之手置他这个重镇藩王于死地！
晋王轻抿了一口杯中酒，闭上眼细细品鉴着。连日来的饥饿与少眠使他形容消瘦，动作迟缓，连味觉也麻木了，足有好一阵香气才从舌底泛起来。这陈年的花雕果然不负盛名，闻之沁人心脾，饮后齿颊留甘，真可谓是一壶解遣三军醉，天下独步。
昨日侍从们在后堂墙角发现了一个鼠洞，便提了铲子挖将下去，希图寻到几颗残存的谷粒，不想机缘巧合下竟挖到了这坛子米酒。宅院的主人姓刘，祖籍绍兴，是洪光三年的进士，洪光六年赴宁城为官。依照江南风俗，这酒该是刘家小女儿满月时埋下的，直等有天女儿长大成人，嫁作了他人妇，便取出来宴请宾客，故而又名“女儿红”。可叹刘氏一门九口都在几天前的大火中丧生了，浓烟散去尸骨无存。
晋王自斟自饮着死人的酒，姿态从容神情惬意，仿佛此处并非岌岌可危的宁城衙署，而是他雕梁画栋的晋阳王府。功标青史又如何？位高权重又如何？蝼蚁草芥躲不过战争铁蹄的践踏，玉叶金柯同样逃不开手足间的残忍厮杀。嗟夫嗟夫，皇图霸业谈笑间，不胜人生一场醉。
门板“吱呀呀”开启，脚步声轻得几不可闻，晋王不用抬头就知道，自己等的人来了。
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虽然晋王屡次吩咐战时一切从简，无须过多繁文缛节，来人照旧还是恭恭敬敬深施了一礼：“见过叔父，方才与阿昇巡视布防耽搁了片刻，故而来迟了，还请叔父见谅。”
立于堂下问安的谦卑青年姓卫，名悠，字伯龄，是晋王已故长兄的儿子，小皇帝亲封的襄怀郡王。卫悠一身半旧的靛蓝长袍，外罩墨色如意纹貂领披风，腰间佩着羊脂玉玦。他头颈低垂，脸孔隐没在了暗影里，看不清神色。
晋王吊起眼梢一睨，朝侄子招了招手：“伯龄快来，陪本王饮一杯上路之前的践行酒吧，只可惜没有佐餐的小菜，辜负了此等佳酿。”
他们叔侄身陷重围，四面楚歌，所谓“上路”，也只剩黄泉一条路了吧。
“叔父且放宽心，您福泽深厚吉人天相，定会安然无恙的。”卫悠在晋王下首稳稳坐定，语气波澜不惊。
这话着实骗不得人，只怕连鬼都骗不了。宁城并非要塞，城墙年久失修，若不是晋王三卫浴血奋战，恐怕早已沦陷。就在昨天早上，北门被火炮轰击得坍塌了一处巨大豁口，城破也就在这一两日光景了吧。
晋王捻着酒杯朗声笑道：“吉人天相？哈哈哈，恐怕是天怒人怨吧。当年我等兄弟七人追随先父奋战沙场，打下这片锦绣江山，可惜还活着荣享富贵的只剩本王一人了。本王在晋原雄霸一方，小皇帝金銮殿上也坐得不安稳。如今宁城这里倒是个大好时机，对外可以拖延叛军脚步，对内可以除掉心腹大患，一箭双雕，坐收渔利，何乐而不为呢。”
卫悠正襟危坐，目不斜视，连言辞也是滴水不漏：“叔父哪里话，您贵为我大周最显耀的王爷，自幼随太祖皇帝南征北讨，居功至伟，”他微微侧身朝着西南方向抱拳拱手，以示敬意，“今上圣明仁厚，天恩浩荡，又岂会容不下自己的亲叔叔呢。”
晋王将杯中酒斟满，眯起眼眸似笑非笑望着侄子：“无妨，无妨，宁城失守，叛军便可长驱直入紧逼北平，想我卫律一条命能抵得过小皇帝的半壁江山苍生万民，也算值了。只可惜……”他借由杯中酒水倒影打量着自己的面容，“只可惜如此一颗好头颅，竟要落入那贱民顺天老儿之手，本王心实不甘！叛军围城三月人马交困，城破之日必定会屠城泄愤，伯龄啊，现而今本王就将这颗项上人头赠予你了，且拿去献降吧，一来可保你性命，二来可解救城中黎民百姓。”
说话间，他将一柄短剑轻扣在了桌面上，剑鞘“唰”地弹开，露出一小截寒光凛冽的剑身，寸寸杀机在叔侄二人间盘旋流窜。
等候已久的索命鬼差恐怕此刻正同席而坐，连喘息声都清晰可闻，那股濒死之气愈发浓重。
卫悠淡淡瞄了一眼剑柄，脑海中电光火石意念飞转，他构想着自己如何以迅雷不及掩耳之势飞身上前，如何抽出利刃，又如何反手一挥直击晋王颈项，白光闪过，浓稠鲜血喷涌而出，人头咕噜噜落地，口眼大张，滚满了灰土秽物……想着想着，他不禁嘴角轻抿冁然而笑，这笑容端的是温润可亲,慷慨大义：“侄儿身为卫家子孙，世受皇恩，自当与叔父共同进退。叔父若一心赴死，以身殉城，侄儿必不会苟且偷生。”
他又怎么会不想杀掉晋王！就是晋王与当年还是齐王的先皇合谋，害得他父亲被废太子之位屡遭贬斥，最后不得已自戕身亡。如果父亲不死，小皇帝座下龙椅就该是他卫悠的！
但他不能去碰那柄剑，晋王老谋深算，必定在屏风与幔帐之后埋伏了人手，但凡自己显露出半点异动，下一刻就会身首异处。帝王家每天都在上演着你死我活的殊死搏杀，晋王能活到最后，自然有其过人之处，绝不可能像世人传说的那样只会沉溺美酒、流连男色。
听了卫悠一席话，晋王哈哈大笑：“我受太祖皇帝所托，以亲王之尊戍守边疆重镇，死了可以博个忠贞之名，你只是代小皇帝颁赐外族途径此地，何必白白送死。”他取过一只空杯满上酒，递送到卫悠面前，亲厚之中带着三分虚情七分假意，“莫叫这些个生生死死的扫了酒兴，来，咱们叔侄先饮一杯吧。”
琥珀色的酒液在杯中晃晃荡荡，泛起一圈儿涟漪，卫悠缓慢地伸手去接，脑海中却思绪飞转。要知道，澄澈的美酒也可能是索命的毒药，正如蛇蝎妖怪总喜欢化身成俏丽女子去吸人精血。别看晋王嘴上如何深明大义，他正值盛年又心高气傲，必不肯老老实实地忍辱赴死！此时宁城堪堪欲破，山穷水尽外无援兵，该当要拼死一战了。局势敌强我弱，不宜正面交锋，有何良策可使对手放松戒备之后再行致命一击？自然非“苦肉计”莫属——如若晋王提着亲侄子的人头出城诈降，不信骗不到叛军的几分信任。
卫悠双手端起酒杯，却迟迟未放至唇边。方才晋王主动送上短剑，背后也必有蹊跷，要么是在试探自己是否有所防备，以便确定出手时机，要么是不想落人口实说他冷血无情，因此让自己先露杀意，为他处死侄子找个冠冕堂皇的理由。那这酒……卫悠偷偷向大堂门口瞄去，自己的侍卫尉迟昇正守在那里，见自家主子境况凶险，他脚步不自觉迈出半寸，卫悠赶紧丢出一个“稍安勿躁”的眼色，尉迟昇又悄悄退了回去。
危急关头，外间突然传来一连串匆匆的脚步声，趁晋王分神的功夫，卫悠手臂一遮，将整杯酒悉数倒在了袍袖内，随后若无其事地放下酒杯，轻拭嘴角装出一脸回味。
“启禀王爷！”几名晋王亲随躬身入内，手里各自捧着数只羽箭并一沓信笺，“入夜时分，士卒在城墙上发现了这些箭支，是从西北方向射来的。箭尾上绑有书信，还请两位王爷过目。”
“哦？”晋王挑起惺忪醉眼，正了正身形，狐疑着从亲随手中接过信笺，只见上头一行小字：援兵已至，明日卯时鸣镝为号。
再展开第二封，第三封，内容大同小异。晋王心中先是一阵狂喜，旋即又警惕起来，援兵早不到晚不到，偏偏在宁城即将被攻破的时候到，这是确有其事，还是敌人在使诡计诱自己出城呢？他边思索边接连翻阅着，猛地眉峰一蹙，盯着手里信笺看了半天，转手递给卫悠：“伯龄，你来瞧。”
这张纸上字句略有不同，写着：伯龄，援兵已至，明日交战且自珍重。
晋王审视着卫悠神色间的细小变化，眉梢微挑：“不知是哪一路援兵，竟敢直呼你堂堂郡王的表字。”
卫悠谨慎地查验了一番笔迹，笑着答道：“对方应是怕我们生疑，才故意这样写的。若我猜的不错，领兵前来的应该是沈老将军第五子沈思沈念卿，从前在揽月书院他与我曾有过数载同窗之谊。”
晋王若有所思地轻声重复了一遍：“沈念卿？”
卫悠偶然想到了什么：“叔父可还记得，宣正元年你我随圣上微服出游，赴揽月山拜访恩师曾仓先生，行至山脚下兴起赛马，有个毛头小鬼骑在书院围墙上看热闹，还哇啦哇啦地击掌叫好，那家伙便是沈家小五儿了。”
晋王垂眸凝思了片刻，不觉苦笑。五年过去了，记忆早已模糊，只记得那小子大约十二、三岁年纪，皮肤黝黑手脚修长，在墙头上灵活地窜来窜去，活像只未及驯化的野猴子。难道说，自己英明一世，竟要把性命交到那样一只没张开的小猢狲手里？
但一想到再不用龟缩城内屈辱挨打，终于可以和叛军展开生死对决了，他又止不住胸膛炽热血气激荡，好吧，小猢狲就小猢狲，这次定要痛痛快快打一场……明日卯时，明日卯时，本王已经按捺不住了……