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康熙四十七年
十月十五，十四爷府
纳兰揆叙神情自若，听了十四阿哥的话，只微微一笑道，“难得雍亲王这般为十四爷着想，此前，不少朝臣力荐雍亲王担此重任，四王府准备的人想是十分周到的。”
“四哥毕竟是我亲哥，”十四阿哥嘴角一翘，双眼含笑地看向身形稍正的纳兰揆叙，“不过，胤禵自命不凡，好不容易得此重任，哪能再靠兄长们帮衬？”
纳兰揆叙微微低头，唇角一抿，“十四爷天赋异禀，一纸兵策让万岁爷拍案叫绝。贝勒爷也是关心则乱，几个亲近的皇弟中，您年纪最小，不免为您多操心几分。”
“八哥待我亲近，胤禵心里清楚，”十四阿哥放下茶碗，脸色清淡，“只不过，我既已拒了四哥的人，自然不能再受八哥的人。否则，额娘那一关我就过不去。想是，八哥也不会怪我。”
“那是自然，”纳兰揆叙轻轻点头，神情渐趋冷漠。
十四阿哥眼神一转，落到那两个年轻人身上，“倒是冷落两位先生了，既然来了，胤禵也不能一味托大。还请两位先生到书房与本府的门客们论辩一番，也叫他们了解了解胶州形势。”
说完，又转头吩咐吕瑞道，“去库里取两套最好的文房四宝，一会儿给两位先生一起带回去。”
两人对视一眼，又看向纳兰揆叙，纳兰揆叙点了点头，两人齐齐拱手道，“多谢十四爷赏赐。”
吕瑞引着两个年轻人出了正厅，纳兰揆叙目送几人离去，眼神略带疑惑。
十四阿哥让人给纳兰揆叙上了新茶，自己却取了白玉酒壶，自斟自饮起来，“让纳兰大人笑话了，胤禵自来不喜饮茶，偏生这天下附庸风雅之人太多，各个端着茶碗不离手，可实际上又有几个人品得出茶的味道呢？”
“十四爷言之有理，”纳兰揆叙苦笑一下，端着茶碗放也不是，饮也不是。
十四阿哥倒似毫不在意，嘴角微微弯起道，“世人都存追名逐利之心，可却欠缺沙里淘金的本事。就像端范兄，明相在世时，多少人攀附讨好？却偏偏被一个会写几首酸诗的兄长压了一头。待兄亡父去，又被攀高踩低的小人们无端言笑。好在，端范兄能谋善断、才华过人，如今身居高位，一肩撑起纳兰一门的声望，实在让人佩服得五体投地。”
端范是纳兰揆叙的字，十四阿哥也是第一次这么称呼他，亲近之意十分明显。而这一番夸赞，虽然让纳兰揆叙疑惑，却也说到了他的心坎里。世人总拿他与纳兰性德比较，一个是超然物外的阳春白雪，一个是争名夺利的下里巴人，就是明相都对早亡的纳兰性德怀念不已。可实际上，纳兰性德只活了二十四年，除了一堆长吁短叹的诗词留存，他为纳兰家做过什么？若没有他纳兰揆叙，纳兰一族在明相去世时就烟消云散了。
“十四爷谬赞了，微臣甚为惶恐，”纳兰揆叙在嘴上谦虚道，“家兄才高八斗，连万岁爷都十分欣赏，微臣实在不敢与其相提并论。”
十四阿哥一声轻笑，似乎丝毫不觉自己的话太过直白，“我倒觉得，端范兄才是不可多得的人才，别说纳兰性德，就是与明相相比，也是不遑多让。比起完全依靠家族的钮祜禄阿尔松阿，八哥更应该重视您才对。”
纳兰揆叙嘴上说着不敢，面上却带了几分了然，慢慢低下头去
“主子，”吕瑞迈进屋门，冲十四阿哥一俯身道，“严太医来给您把平安脉了。”
纳兰揆叙闻言刚想起身告退，却见十四阿哥一抬手道，“端范兄不要见外，今儿既然来了，一定要用完午饭再走。吕瑞，让严太医进来吧，纳兰大人也不是外人。”
“是，”吕瑞利落行礼，转身引了一位留着羊尾须的太医走进屋门。
“严太医最得我额娘看重，是以我府上也常请他来把脉，”十四阿哥一边掀起袖口给严太医，一边对纳兰揆叙道。
“德妃娘娘看重的，定然医术了得，”纳兰揆叙客气地接话道。
十四阿哥弯了弯嘴角，语气随意地转头对严太医道，“对了，八哥府上那个门客的病可曾康复了？”
严太医身上一紧，头越发埋得低了，“微臣也就是听纪太医提了那么一嘴，后来再未说起过。不过，那病因药而起，药性霸道，即便有所缓解，怕也于子嗣有碍了。”
“唉，”十四阿哥叹得一声，转头对纳兰揆叙道，“这位门客肯定很得八哥看重，偏生伤了身子。去年安郡王丧仪后，我去探望八哥，就见他在用药调理身体。依八哥那爱才如命的性子，定是跟着操心了。”
纳兰揆叙一时眉目紧锁，附和着点了点头……
从十四爷府出来，纳兰揆叙又带着两个门客回了八爷府。
“这老十四的心思果然不一般啊，”八阿哥靠坐在茶椅上，一手轻轻敲了敲桌面。
纳兰揆叙坐在下手，眉目一转道，“微臣倒觉得十四阿哥态度直爽，想在皇上跟前一展拳脚也是人之常情。反正，雍亲王也是无功而返，贝勒爷倒不用太过挂怀。”
八阿哥掀眉看了纳兰揆叙一眼，唇角慢慢弯起，“兄长说得有理，这一次劳烦兄长白跑一趟了。胤禩这儿有上好的君山银针，一会儿兄长多带一些回去。”
“贝勒爷客气了，”纳兰揆叙低头浅笑，掩去了眉间一缕思绪。
不多时，纳兰揆叙向八阿哥告辞，八阿哥亲自将纳兰揆叙送到门口。
上了马车，纳兰揆叙立时皱紧了眉头，手下人见状低声询问道，“可是贝勒爷责怪主子办事不利了？”
纳兰揆叙摇了摇头，“八贝勒一向亲和，送人给十四阿哥本来成事的几率就小，怎会因此责怪我？只不过，今天十四阿哥的一番话，恐怕是意有所指啊。”
“十四爷？”下人眉目一紧，“十四阿哥不是与八阿哥十分亲厚吗？”
纳兰揆叙冷声一笑，“亲厚？皇家的人哪知道什么是亲厚？更何况，十四阿哥跟九阿哥、十阿哥可不同，你看雍亲王府那位就知道了。今天他对我百般夸赞，拉拢之意明显，这点我倒不奇怪。只不过，后来他跟严太医那番话，实在让我毛骨悚然啊。”
“主子，”下人接过话头道，“要不要属下去查查那个严太医？”
“不——”纳兰揆叙手掌一抬，思索片刻后道，“你去查查八爷府那个刘鹤？看看八阿哥身边可有哪个门客伤了身子，不能生育了？”
下人一愣，随即低下头道，“是！”
送走了纳兰揆叙，八阿哥吩咐太监荣平道，“去把孟章叫来！”
孟章是今天与纳兰揆叙一同到十四阿哥府上的其中一个门客，平时也颇受八阿哥倚重。
孟章被引进屋内，向八阿哥行了礼，八阿哥扶起他道，“今日，胤禵都跟你们说了什么？详细讲一遍给我听。”
“是，”孟章把十四阿哥的话复述了一遍，又接茬道，“不过，后来十四爷让我们两个到书房与其他门生一起议事，只留纳兰大人在正厅里。他们再说了什么，属下就不知道了。”
八阿哥面色一沉，眉目紧锁。
孟章见状，小心开口道，“贝勒爷是怀疑十四爷有心拉拢纳兰大人？”
八阿哥轻瞄了孟章一眼，嗓音带了些许凉意，“胤禵和揆叙兄都与我亲厚，我怎么会怀疑他们两个？”
“是属下莽撞了，”孟章慌忙俯身。
八阿哥随意地挥了挥手，孟章行礼而退。
入夜，雍亲王府
傅鼐送来一封密信，四阿哥坐在书房里拆开查看，冷了几天的神情总算有所和缓。
“王爷，可是八阿哥有什么异动？”密信是八爷府的眼线暗中送来的，傅鼐颇有些担心。
“放心吧，胤禩也想插人给胤禵，但是胤禵没应，”四阿哥把信放在烛火上轻轻一燎，“信上还说，胤禩与纳兰揆叙间似生了嫌隙，胤禩怀疑纳兰揆叙有靠向胤禵之心。”
“纳兰家本就擅长见风使舵，趋炎附势，”傅鼐接过话茬道，“当初，直郡王势微，他们就直接倒向了八阿哥。如今十四爷得皇上青眼，八阿哥却屡遭训斥，纳兰揆叙动了心思也不足为奇。”
四阿哥一手撑在额间，轻轻揉着太阳穴，“老八势力雄厚，还不到属下改弦更张的地步，突然如此怀疑，只怕是胤禵做了什么……”
傅鼐汇报完，行礼而下。四阿哥独自坐在书房里，按压着太阳穴，一阵悉悉索索的声音自门口传来。
“别在门后躲着了，快进来吧，”四阿哥闭紧眼睛，向后靠到椅背上，“爷头疼的紧，给爷揉揉。”
苏伟拖拖踏踏地走到四阿哥身后，从架子上取下薄荷油，在手掌中捂热，一点点揉在四阿哥的额头两侧。
四阿哥闭目享受了片刻，慢慢睁开眼睛道，“今儿怎么这么安静啊？你不是最爱管爷跟胤禵的事儿吗？”
“事儿都发生了，我还能怎么管？”苏伟瘪着腮帮子，样子蔫蔫的，“十四阿哥到底还小，挤在你和八阿哥之间能讨得什么好？反正，不管什么时候，你别跟八阿哥一样，翻脸无情，六亲不认就行了。”
四阿哥轻笑一声，抬手拍了苏伟一巴掌，“你这是看胤禵没有明着偏向老八那边儿，特意拿话堵我的嘴来了。是爷让他挤进我和老八中间的吗，还不是他自己找的？”
“男孩子嘛，谁还没有点野心？”苏伟咽了口唾沫，话里明显底气不足，“再说，有十四阿哥在，说不定还能帮你分散分散八阿哥的势力……”
四阿哥一声冷笑，摇了摇头道，“他别成了老八对付我的一柄利刃，我就谢天谢地了。”
十月末，十四阿哥赶赴胶州，朝堂上暂时回复平静。
十一月，京里的天气冷了下来，赵堂子胡同的苏家小院，却是热闹非凡。
“大哥的事儿没成，倒让小妹捡了便宜，”乔氏抚摸着手腕上新买的玉镯，对卧床的薛氏唠叨，“那可是去伺候王爷的女儿啊，人家指头缝里露出点儿，就够咱们一年的嚼头了。你说，小妹她无儿无女的，又不用养家，二哥凭什么给她安排这么好的差事啊。家里两个兄弟眼巴巴地等着，结果是啥都没落下。”
薛氏敷衍地弯了弯嘴角，脸色还透着憔悴，“小妹寡居在家，年纪大了总是无所依靠，二哥先想着她也是在情在理。再说，进王府哪有那么简单？一个不小心，怕连脑袋都保不住。咱们拖家带口的，自然不如小妹合适。”
坐在窗边绣花的苏静芳，听了两人的对话，若有所思，一个没注意竟叫银针刺破了手指。
乔氏看了一眼惊呼出声的苏静芳，一抹嘲讽在脸上闪过。都说薛氏是大家闺秀，结果这么个病痨子的身体，就养出了这么一个不知羞耻的女儿。那天当着王爷的面，恨不得整个人都贴上去了，还当家里人都是傻子呢？
薛氏也看了女儿一眼，无奈地叹了口气，自生产后，她的身子就一直不好。女儿受孙老娘影响太深，也不知现在还拗不拗得过来。
“大嫂、二嫂，”苏小妹推开屋门，“娘和大哥、二哥、三哥在正屋，叫咱们一起过去呢。”
乔氏与薛氏对视了一眼，连忙整了整妆容，与苏小妹一起出了偏门。
走进正屋，苏老娘正在抹眼泪，两个妯娌见怪不怪地行了礼，走到自己丈夫对面坐下。
苏伟放下茶碗，神色从容地看向几人道，“我已经跟老太太和大哥、三弟商量好了，回乡多置办点儿田地，买几间铺子，扩一扩家宅，再好好修修祖坟，比窝在京里这小院子中强。大哥既然想考功名，就暂时留在京城读书，一应花费全部由我来出。以后石头读书读得好，也早早进京，我看这小子有几分聪明相。”
乔氏眼神一亮，一改对着薛氏的埋怨口气，满脸堆笑地道，“还是二哥心疼咱们，石头！快！给二伯磕头！”
“免了，免了，”苏伟挥了挥手，转眼看向薛氏，眼神带着丝丝寒凉，“我呢，在王爷跟前当差，不知多少人想抓我的小辫子。这做奴才的，不得主子宠爱了，那就是生不如死。所以，我从来不容什么脑筋不对劲儿的蠢货扯我的后腿，哪怕是再亲的亲人——”
“二叔放心，”薛氏直觉地想到自己犯蠢的女儿和智商一直不在线的苏老太太，“大郎在京读书，我们娘俩也不想打扰他。这次回乡，我一定好好伺候娘亲，照料家里，决不给二叔添麻烦。”
苏伟微微一笑，点点头道，“大嫂是个明白人，老太太年纪大了，做事儿难免糊涂。我也不想苦了自家人，这置办家产的一应开支就由大嫂负责吧。”
说完，苏伟递了一只木盒给薛氏，薛氏打开一看，眼神一闪连忙关好，“二叔纯孝，做嫂子的一定不辜负二叔信任。”
“静芳也大了，给她好好置办嫁妆，找个本分的人家，”苏伟话说的慢，却让薛氏出了一身冷汗。
“老三也不能只守着几亩地，”苏伟又从袖中抽出一张房契，“我托人买了一间饭馆，地方不大，虽然写得是我的名字，但我也没时间管理，正好你们夫妇二人雇上几个伙计就能经营的过来。以后吃穿住行从公中出，这里头的进项就算给石头攒下的家底儿了。”
“哎唷，多谢二叔，”乔氏本来看着大哥得以留京读书，薛氏又得了管家权还眼红，如今是一点都不埋怨了。这天上掉下的馅饼，可是会下蛋的金母鸡！虽然现在是二哥的名字，但听二哥的意思，只要他们省心不惹事儿，这些迟早都是她儿子的！
苏培武挠了挠后脑勺，嘟嘟囔囔地还想推拒，被乔氏在腰间狠狠掐了一把。
“至于小妹，就跟我留在京城了，”苏伟缓了口气，站起身道，“眼看着天冷了，这几天就收拾收拾，我派人送你们回乡。”