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1930年12月7日，智利瓦尔帕莱索军港军乐喧天，礼炮阵阵，数以千计的智利民众来到码头，目送智利海军旗舰“拉托尔海军上将”号扬帆出征。它是智利海军目前唯一在役的战列舰，由英国的阿姆斯特朗船厂建造，大战时期曾被英国海军强行征收，但直到战争结束也未能完工，因而免于跟“阿金库特”号一样长眠海底的命运。伦敦停战条约签署后，这艘战舰得以续建完成并转交给智利海军，成为南美各国海军唯一的一艘超无畏舰。
由阿根廷和巴拉圭发起的南美战争已打了一个多月，以欧洲同盟国的强力军援做后盾，阿巴联军在战场上势如破竹：巴拉圭军队连战连捷，将玻利维亚人从查科地区驱逐出去；阿根廷军队以南北两路兵马佯攻，中路主力杀奔智利首府圣地亚哥。智利的军事实力在南美国家中位居前列，但它狭长的国土非常不利于防守，加上阿根廷军队进行了周密的准备和部署，又挟举国之怒出战，到11月中旬已突破智利军队的边境防线抵达圣地亚哥城下，并且架起重炮狂轰滥炸，把繁华的智利首都变成了一座燃烧的废墟。
半个世纪前的南美太平洋战争，智利以一敌二，力挫秘鲁和玻利维亚，夺取了极具价值的硝石和鸟粪产地，从而奠定了南美强国的地位。面对以农牧业为主、国土辽阔却历来贫弱的阿根廷，英勇尚武的智利人怎甘失败？在美英联盟的支援下，智利政府接连两次发布动员令，将军队规模扩充至三十多万，并积极调兵遣将，向围攻圣地亚哥的阿根廷军队发动地面反击，双方主力在马波乔河畔展开厮杀，阿根廷人志在必得，智利人不容有失，谁都想要赢下这场战役，使得战况的惨烈程度毫不逊色于1914年的几场著名战役。
1930年时，阿根廷拥有1100万人口，是智利的近三倍，武器弹药源源不断从大洋彼岸运来，拼消耗，智利人肯定要吃亏，而从战争爆发至今，慑于常驻布宜诺斯艾利斯的德国舰队，智利海军一直采取守势，未敢大张旗鼓地前往阿根廷海域实施作战行动。要说阿根廷与智利海军的实力，在“莫雷诺”号叛逃之前，拥有两艘无畏舰的阿根廷海军要比拥有一艘超无畏舰的智利强那么一点点，但是在“莫雷诺”号叛逃之后，智利海军就要反过来强阿根廷那么一些些了。
“拉托尔海军上将”号承载着智利军民的深厚寄望驶向战场，而引燃南美战争的“罪魁祸首”，原属阿根廷海军的无畏舰“莫雷诺”号，仿佛是某个动物园里病恹恹的老虎，一动不动地趴在泊位上。5个月前发生兵变时，舰上共有官兵1093人，除有7人因武力抗拒兵变而被击杀外，其余人员皆随舰抵达智利，但有不少人只是屈从于当时的形势，而非真心支持前总统伊里戈延。阿根廷与智利发生激烈外交冲突的那段时间，这些被阿根廷政府列上叛国者名单的军人无处可去，绝大多数人领着来历不明的美钞，惴惴不安地观望着形势。在智利和阿根廷正式进入战争状态后，只有三百多人愿意继续留在瓦尔帕莱索港，仅靠这些人不足以维持“莫雷诺”号的运转，智利海军人员以及美国的“志愿者”虽然能够补充战舰缺额，完全熟悉它的运转仍需要很长一段时间。
目送多年来的头号假想敌离开港湾，“莫雷诺”号上的阿根廷军官们聚集在舰尾甲板上窃窃私语。
“智利舰队这次能赢吗？”
“如果对手是帕劳将军率领的阿根廷舰队，智利人获胜的机会应该很大吧！你们也知道，那个家伙只有拍马屁的本事，手下的参谋官们也没几个有货的，但如果传闻属实，阿根廷舰队被置于那个叫保尔-贝恩克的德国将军指挥下，结果就很难说了。”
“要是德国舰队参战，智利舰队恐怕没几艘战舰能回到港口。”
“我觉得德国舰队不会参战的，要是他们卷入进来，美国就有了参战的借口。美国可以把全部的海军集结在美洲海域，但德国人不可能将半数以上的战舰派来南美，那样的话，一心等待复仇机会的英国海军就会在他们背后狠狠捅上一刀。”
“以我们现在的处境，只能祈祷智利海军获胜，那样的话，乌里布鲁的政权才可能被推翻，我们也才有重返阿根廷的机会，否则的话……”
话到这里，言者一声叹息，其余军官皆沉默不语。
四天之后，智利旗舰“拉托尔海军上将”号率随行舰艇抵达智利南部海域，与等候在那里的警戒舰队会合一处。整支舰队拥有超无畏舰1艘、铁甲舰3艘、装甲巡洋舰1艘、防护巡洋舰1艘、驱逐舰12艘、鱼雷艇19艘、布雷船14艘、水上飞机母舰1艘，阵容看似强大，但以日德兰海战的标准，能够胜任舰队交战的连半数都不到。
在“拉托尔海军上将”号上坐镇指挥的冈萨雷斯将军是智利海军的一员老将，他曾在大名鼎鼎的达特茅斯皇家海军学院深造，后以交流人员的身份在英国海军任职长达六年之久，与大战初期担任英国大舰队司令的杰利科有过共事经历，因而跟英国方面保持着良好的关系。在他的舰桥上，来自英国海军勒维斯-贝里将军率领着一小群精干的英*官为智利舰队出谋划策，此外还有几名美*官以军事观察员身份随行，使得塔式舰桥相对宽敞的空间显得十分拥挤。
智利舰队一旦从常年活动的太平洋进入阿根廷大部分领海所在的大西洋，微弱的实力优势将被地理因素抵消，所以英国参谋小组给予冈萨雷斯将军的建议是打了就跑，以主力舰队炮击阿根廷沿岸的港口城市和军事设施，以航速较快的舰艇和潜艇实施破交战，冈萨雷斯认同这个建议，而摆在他面前的航线有两条：一是穿过狭长的麦哲伦海峡，一是绕过美洲南端的合恩角。
麦哲伦海峡是连通大西洋与太平洋的天然航道，两岸陡壁耸立，海岬岛屿密布，峡中风大多雾，潮高流急，穿行不易，但是在巴拿马运河通航之前，这里一直是船只往来于两大洋之间的重要航道，而且大部分航程位于智利境内，智利的领航船对这里的海况非常熟悉。若从合恩角以南海域绕行，不仅航程较远，而且那片海域以风高浪大闻名，舰队绕行免不了一番周折。恰闻智利军队在圣地亚哥前线突破了阿根廷军队的重要战线，冈萨雷斯将军决定速战速决，率舰队从麦哲伦海峡快速通过，完成作战任务后仍由该海峡返航，若阿根廷舰队追来，便引其靠近麦哲伦海峡予以歼灭。
麦哲伦海峡全长五百多公里，智利舰队由此穿行之时正值南美盛夏，当头烈日将每一艘悬挂智利旗帜的舰艇映照得清楚无比，也为智利飞机的预警侦察提供了便利。得知位于阿根廷境内的海峡东端平静无恙，冈萨雷斯将军一面催促舰队加快航速，一面部署着舰队穿过海峡后的作战事宜，由三艘老迈的铁甲舰跟舰龄最老的几艘驱逐舰对阿根廷南部的里奥加耶戈斯港实施炮击，旗舰“拉托尔海军上将”率领状况较好的战斗舰艇北上圣马蒂亚斯湾，掩护装甲巡洋舰“埃斯美拉达”号和防护巡洋舰“增特诺”号结伴进入大西洋中南部展开破交战，并引诱阿根廷主力舰队南下。
1930年12月14日傍晚，智利舰队完成麦哲伦海峡全程的95%，辽阔的大西洋已经遥遥在望。18时20分，率先驶出海峡的前哨驱逐舰“瑟纳诺”号发出告警信号：前方望见大型战舰两艘，轻型舰艇十数艘！
此时风起云涌的南美洲海域，除了南美国家的海军舰艇，更汇聚了德、美、英等国的舰队，但无论是以保护殖民地名义派来的英联邦舰队还是号称友好访问的美国舰队，都在南美洲的北部，可能出现在麦哲伦海峡的就只有阿根廷和德国的海军舰艇。
战斗警报响彻智利舰队！
冈萨雷斯将军无暇责问自己的飞行员为何没有及时发现敌情，眼下距离夜幕降临还有一个多小时，智利舰队处于狭窄的海峡航道内，迅速转向撤离几乎不可能办到，他们要么冒着被敌人攻击的危险缓慢调头后撤，要么冲出海峡列阵迎敌。
没等智利海军的水上飞机母舰放下寇蒂斯侦察机，数架身形灵巧的“容克”已从海峡外飞来。夕阳的余晖下，每一艘智利战舰都拖着长长的阴影，而即便是在“拉托尔海军上将”号的桅杆上，嘹望员也只能隐约看到天边的若干黑点。
抱着一丝侥幸，冈萨雷斯将军率领智利舰队迅速驶出海峡，沿南侧海岸列成一字斜纵队。
匆匆派去侦察的智利飞机渺无音讯，只有敌人的侦察机不断在舰队上空盘旋。
当最后一抹霞光消失在天边，远处那支舰队终于驶入了战斗射程，体型最为庞大的那艘战舰似乎悬挂着阿根廷海军战旗，但从它那标志性的舰桥和极为雄壮的舰体来看，却是一艘三万吨级的超无畏舰或者战列巡洋舰。
没有交战前的致意，也没有劝降信号，在智利海军官兵及以各种身份随行的美英军官们消化心中的巨大质疑之前，雷鸣般的炮声响彻海面，所有人都被这既成的事实给惊呆了。