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不久,惜绿进屋来禀今日各宫送来诸多慰礼，道是先备点入库还是先作察看？对皇上也无所避讳，沈淑昭择了后者,很快，流水般的金镶盒穿过落红庭廊走向白幕主殿,有轻巧端于宫女掌间的精贵羽盒，亦有四个宦官共抬的沉甸甸紫檀木盒,从院落月门至大殿屏门的途中，人排起长队，惹得好几名闲来无事的近身伺候宫女聚在红花高树下围看，悄冷的天,被吸引住了神，木棉蓦地落在簪上也不知。
沈淑昭当面清算下来,六宫内世家名门出身的妃子近乎皆送礼来表心意了。她们嘴上道着节哀顺变，实则是来暗中道贺攀附的,礼一份比一份稀贵，俱是些天下名匠之物，甚么鲁氏铜奔雕马,张氏梅子青碗,白氏紫百子莲屏风，李氏利簋，郎氏霁蓝，从小至大，贵不可数，其中熙妃尤甚。
大臣送的也不少，其中好几份礼来自当朝太后的心腹下臣晁司空、严大司农、江司直、潘刺史、秦宗正与窦大鸿胪等人。
望见熟悉人名，沈淑昭心头涌现刹那感怀，这些朝廷命脉，不过短短半载，便都可在“自家”门前所见，若说她被捧为贵妃时京城除了普通权贵急于笼络外，这些人还可摇摆不定，那么此次长姐倒去，一切前景都再显而易见不过了。“留下这些，其余撤库。”她罢手，满屋的呈礼宦官便将它们收了下去，只剩太后心腹所赠之物。于下人而言，主子姓沈，自然要格外留神太后的大臣，无可厚非。
他们带门屏退，殿外宫女在庭廊打趣热闹，飞花渐落美人衣，各个出挑美好，披帛飞舞，即便衣着微臃也掩不住她们的窈窕多姿。欢声笑言洒满殿外，望人离去，沈淑昭面上最后一丝善柔抹去，转而化为平静如水。回头，案上摆着大小不一的木盒，有的敞开，有的合上，她伸手探进一个忘记合门的羽盒，取出稀物端详一番，放下，道：“如今来看，是愈来愈多的人决定赌在我身上了。”
“不仅是赌在你身上，也是赌在长乐宫身上，他们断定沈家会赢，可以料想萧家此时已手忙脚乱了。”
把盒锁上。
“真是可惜了……”她淡淡道，“因为我从最初，就未想过要长乐宫赢。”
随后将承着物的小盒甩向木案。
“就让他们为我去和萧家厮杀罢。”
盒未沾案，半空抛下，砸在地上发出清脆声响，听得里面的东西摔了个粉碎，却未被怜惜一眼。
借刀杀人，是棋盘最常用的伎俩。
只是不知太后与天下究竟要几时……才能看出？
——
宫墙之外，沈府。
满院白笼冷肃，堂内孝幔子横梁，沈家美丽的嫡长女就坐于正央，她唇色发白，眉头浓愁，目光深锁那空空的灵柩，一动不动。香炉燃炭，檀香抽缕，屋子闷得发慌，闷得心凉。
门槛出现一个嬷嬷身影，“娘娘怎还跪在此处？”不出所料传来一声惊异。
南桃手足无措，李嬷嬷瞪了她一眼，她慌忙低下头去。李嬷嬷换了副和蔼神情对里唤道：“夫人一直在屋里候娘娘过来，以为是路上遇见甚么耽搁了，原还在这里待着，娘娘，快些随老奴过去罢。”
见美人依旧以背影相对，南桃忙对李嬷嬷愧笑道：“娘娘从宫中一路赶过来，本在路上哭得晕厥了过去，醒后就一直沉默不语，说甚么也听不进去，马车赶得急，娘娘屡次想吐都忍住了，下马车后一直恍神，我看娘娘还未缓过神来，让她先在此清醒一下，嬷嬷看如何？”
“厉害吗？”李嬷嬷担忧起来。
“不厉害，就是大惊一场后听不进去任何字，您让她先清醒着，很快就好了。”
李嬷嬷看了看她，再看看屋中美人，欲言又止。
“我自十一岁起就照顾娘娘，她的事我最清楚，嬷嬷难道不肯信南桃吗？”南桃扯住她的衣袖不让她进去。
李嬷嬷点点头，“好罢，桃儿，好好照顾她。”
“哎，好，待会儿我就扶她过去。”
送走了大夫人的贴身婢女，南桃擦了一把冷汗，朝里屋大踏一步，同时转身把屏门合上，而后快步走向自家主子，满目急切道：“娘娘、娘娘？您快消气罢……夫人无事不就是最大的喜吗？”
美人冷幽幽回眸，“莫摇我。”
南桃讪讪收手，委屈巴巴地低头：“奴婢是怕娘娘气伤了身子……”
“你出去罢，我要一人清静。”
“可、夫人那边已经在催促了，奴婢拦得住一时，拦不住一世。”
“南桃，你听我道来。”美人抓住她的肩，定睛冷静道：“我未是在气。而是在绝望沈家的前程。”
“娘娘……”
“高德忠是个弑人疯魔，草芥人命，视如儿戏，太后却对他重用有之，那太后又是什么人？”
“这、我。”
“阿母被逼假自尽，让阿父空无正妻，这不是沈淑昭的打算，又是什么？”
“……”
“我已然明了，就算来日有多少变化，都熬不过烛火终熄，我要死了，你要死了，阿母阿父也逃不掉的，所有人……都会死！”
“娘娘！莫在这种地方说晦气话！会、会灵验的！”
“还有甚么比二月办丧事更晦气之事吗？”美人咬唇，决绝道：“沈家，气数尽了。”
南桃听得一阵头皮发麻，好似五雷轰顶，雷声闷闷由下至上传来一般，齐聚天灵盖，被震得久久回不来神，她缓缓坐下，心中几番失言，唯有沉默以对。
“但至少……在我死前，我得把你送出去，嫁个好人家，离这里越远越好，然后平安活着，永不回头。”美人突然低声道。
南桃大惊，美人双眸通红，昨夜余留血丝仍在，憔悴目光背后，是悲伤的，透白的愁思，若说屋中举丧无人离逝，那外头如霜雪骤头的纸绸，一夜苍老的沈院，枝头哀婉的鼓棚鸣乐，又都是送予谁？
“我、我，我走了，小姐怎办？”慌乱之余，南桃竟连尊称都搞混。
“我背负百条人命，且我与沈府共生共死，我没有出路，但你有。你可大病一场留在沈府，宫里对此不会为难我什么，然后我把你许配给好人家，多送你夫君银子，让他照顾好你一家老小，你就跟在他身边，莫再回京城。”
“不行！”南桃急得大喊——“小姐与我也是共生共死！我怎么能舍小姐而去？”
“多一个人活，就多一条命。你为何偏要把自己送入黄土？”美人怒斥。
“为何不能拿我的命换小姐的命？我与小姐身形相仿，年纪无差，若是死了、烧了、脸花了，谁看得出是我还是小姐？！”
“啪！”清脆巴掌声响于南桃的右脸，震得她耳根子发疼，随即半边脸红光浮现，四指鲜明，根根有力。
“我不需你为我死，莫为我自作主张。”美人起身，冷冷丢下一言，“我要你离开这里，活着。”
不等南桃反应过来吃的这一掌厉害，美人就踏出屋外，把她抛在脑后，朝大夫人的主院大步流星走去，消失在眼前。她侧跪在地，抚着有生以来第一次挨的小姐掌印，泪花直在眶间打转，终于止不住，吧嗒往外掉，一旦开始哭，就收不回来了，这些天里受的宫内血光之灾，人心惶惶，命途突变，此刻全部化作女子柔绵无声的眼泪花开，润在地上，而后不知不觉渗下去，留给地面了却无痕的空白，什么也不剩。
——
沈庄昭从屋中走出之后，眼圈更红了，若被人瞧见，又道是白梨晕脂、顾盼含露。失了色的天生美人，无论在何处，都是美的。她坚毅地望着前方，不顾旁的被吸引住的目光，冷峻地走在路上。冷风袭来，昂起头，饮泣吞声，至始至终，一滴泪也未流出来。
来到大夫人院。
李嬷嬷领她进来，大夫人就坐在凭几上，瞧见从宫中出来的女儿，她忍不住也成了红眼眶之人。抱住沈庄昭，松手后，大夫人又拿着她的手反复打量起来，轻抚手心，翻看手背，再放在脸上，直道消瘦了消瘦了。李嬷嬷端来另一张凭几，大夫人扶着她坐下，一面道辛苦了孩子，日后会好受得多的，一面掏出娟帕抹去自己的眼泪。
沈庄昭道：“阿母，来日何来会好？”
大夫人口头一叹，将沈家江家与太后的妥协全盘道出，沈庄昭听后攥紧衣袖，双目怒红道：“所以你们用死讯昭我回府，为的就是这一件事？”
“不用此计，皇上如何允你出宫？你真当宫中是太后一人的天下吗？”
沈庄昭却冷冷一笑，“这个天下是何人的我不清楚，我只知无论是谁主天下，都于我无半分好处！”
“放肆！我教了你十七载，就教了你天下与你无关这件事？”
“阿母，太后对我承乾宫上下无辜百人痛下杀手，你以为她真的能放过我吗？实际上她是因我乃嫡长女才不得不留下一命，她想让我活着煎熬，死后入狱，一切都只怪我无能争宠，若不是二妹出现，她恐早就想把我逐出沈门了！”
“太后自然不是好东西，可你别忘了，既然你都知她因你的出身而留你一命，难道这不正代表着，你的出身就是你的命吗？”
“就这短短半载，太后便从一个任善宽慈之人变成了屠杀我周身性命不眨眼的恶人，更别提后有二妹□□篡位相争凤座，有朝一日她成了皇后，我的命又能否留住？”
至此，大夫人面色倏静沉下去，只留得深不见底的漆瞳。
“怎了？”沈庄昭不安。
半晌。
大夫人终于开口：“你二妹做不成皇后，她，也会一直保你不死。因为，你是沈家的嫡长血脉。”
沈庄昭心提至嗓子眼，难不成太后另有打算？
大夫人定在眼眶中的黑珠子冷冷左移，然后右瞥，见四下窗外无人，她慢慢俯身，抬起小指长长玉甲，在沈庄昭耳旁用最轻的声音道：“天子，不久命消矣。”
沈庄昭嘴唇哆嗦，大夫人用手按住她的纤肩，示意她镇定。
儿时阿母总是这样训她冷静，只是从未有哪一次，是听这种话。
“皇上与太后作对，太后已留不得他了。所以他，很快就会死。”拍了拍沈庄昭的手背，大夫人安抚道：“此事本不想告诉你，但你已变得多忌羸弱，再瞒着你，只会让阿母更担忧你的身子。阿母知道太后想杀掉他，所以为你另寻婆家，不做亡夫人是最好的打算。他死了，你二妹无子，太后更好端端活着，她就算有再高的权位，也始终是太后的走狗，做不成主子。阿母把你留在江家，是让你投奔他们，一生安稳无忧，只有你锦衣玉食地活着，阿母才死得瞑目。”
“他会……怎么死？”
“这阿母就不知了。但她多的是法子，我猜，过完大典，就近了。他不能一下子死得太突然，否则会被世间质疑的，所以她留着他，慢慢打量。”
“那……新帝是？”
“许是没落的旁支罢。有势有才的，死的死，伤的伤，剩下的，不是年幼无知就是性情软弱，皆是太后的掌中之物，她想怎么摆布，就怎么摆布。”
沈庄昭听得心头沉重，大夫人握住她，唉叹：“好了，为母已将所有知道的都告诉你了。你听明白了，就莫太悲伤。”
见未应声，大夫人又道：“你来时途中可见你阿父陪着的公子？”
沈庄昭摇首。
“没见着吗？怪了，他们明明就在附近的。不过罢了，你还记得你表哥吗，儿时你们在一起玩乐过，自从他入朝廷被派去兖州后，去年总算归京了，只是你入宫了，便没见着，今日晚膳江沈二家共谈朝事，你去和他见见。先起来罢，让李嬷嬷送你回屋，晚些我与你爹过去迎你。”
被搀起来，沈庄昭低头抿唇，一言不发。
大夫人抚着她的臂膀，“阿母也想陪你，只是尚有许多事要做，你先回去罢。”
李嬷嬷带她出去，走在熟悉的故居路上，沈庄昭面色愈来愈淡白，打不起精气神，一身白衣戴冠行于落花间，像一缕香魂，泪尽北花枝，漫长的路，仿佛走不到尽头。李嬷嬷摸着她的身子骨，觉得愈摸愈飘忽，遂道：“娘娘可是病了？”
沈庄昭极力撑着身子，回道：“我无病，只是心疲力竭，一入夜就犯梦魇，早上又遭逢重击，故还未静下心来。”
“可怜娘娘，进屋我就命婢子熬汤去。”
“不用熬了，反正我终有一死，何时死都是命数。”
“娘娘怎说起这么不吉利之话？夫人听了要心疼的。”
她无声隐泪看向李嬷嬷，然后，侧头过去。
心中纵是有千言万语，亦不敢在沈府其他人面前提起。
当局者迷，旁观者清。她从当局者中被泼了冷水陡然清醒。
如今承乾宫成了孤魂宫，还能有甚么比住在冷宫更深知人情世故呢？她的下人死了，阿母“死了”，她也要“死了”，就连不久的皇上，都要死，生死原来只在这么微不足道的一刹那，它太轻了，毫不沉重，何时都可被夺取，不分九龙天子与低卑庶人的贵贱，正如高德忠与太后所做的一般。他们眼中的生死——才是它的真正重量。
既然性命如此渺小，那她又凭何去信，自己一定会笑至最后呢？
今是沈家欠别人血债，后便换了谁，让他们去偿这笔血债？
芸芸众口，茫茫苍生，孰也道不清最终会沦为甚么光景。
但此刻的她已十分确信，一切都不会再如人意。
回到屋中，李嬷嬷帮她安顿好后就走了。她闭门不见任何人，合门一霎，突然泪珠子掉弦般滑落，她掏出娟帕欲擦，却越拭越多，止不住地流，一个个落在帕子上，手背上，最后把帕子塞入口中，她极力屏住想失声痛哭之态，沿着屏门缓缓坐在地上，今日，也是她过的极糟的一日。
她撑手扶住散落青丝，背靠着门掩面颓丧。
为何所有人就是不肯去信她呢？
她总有预感，总有预感……那就是这里，每个人，都要随风而逝了。