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海礁接近涂荣指挥同知的计划还在进行着，镇国公夫人的生辰已经先一步到来了。
镇国公府虽然没有大肆庆祝，但以镇国公夫妇如今在长安的声望，哪怕只是一顿简单的“家宴”，规模也小不到哪里去。
寿宴的参加者除了周家本族的男女老少以外，只有姻亲故旧和镇国公父子们的同僚旧部。海家人是以旧下属的名义受到邀请的。谢文载与曹耕云、陆栢年则另外各得了一份请帖，却不是安排在旧部席位上，而是被视作亲友故旧招待。就连同住一条巷子的邻居金嘉树也成了座上客。他被安排跟周奕君兄弟几个坐在一起，对外只说是亲戚家的孩子。
德光皇帝是周太后名义上的儿子，镇国公府名义上的外孙，金嘉树如今是德光皇帝爱妃的“亲外甥”，怎么不算是镇国公府亲戚家的孩子呢？只不过是这亲戚关系稍微远了一点而已。
吴家的三名幸存者同样应邀出席了这场寿宴。
不过不同于吴珂、吴琼被安排在男孩子、女孩子们的席位上，归夫人坐的位置与主人家所坐的正席颇有一段距离，是在偏院不太起眼的小厅里。与她同座的也不再是镇国公府的少夫人或是周家族中各房头的诰命，而是周家外嫁女所生子孙的妻室，也就是周家的外孙媳妇、外甥媳妇们。
真正论起身份来，归夫人原本就是镇国公长姐吴周氏的儿媳，本就是镇国公的外甥媳妇。只不过从前她因吴家幸存者的身份而备受重视，镇国公夫人婆媳都当她是上宾，每逢宴会都会安排她与镇国公夫人同坐一桌，处处款待罢了。如今没人特地要给她脸色看，只是还原了她本有的身份，给予她本该有的待遇罢了，她却感到自己是被轻视了，从入席开始，便板起一张脸，浑身冒着寒气，看得人不敢靠近。
若是从前，这时候必定会有人上前询问她是怎么了，是否遇到了什么不顺心的事？
可如今，与她坐在一处的那些周家外孙媳妇或外甥媳妇们，年纪都与她相仿，辈份也相同，没有关爱晚辈的婶娘们，也没有温柔好心肠的小媳妇。她们大多随父驻守外地卫所，是特地为了给镇国公夫人贺寿才回长安来的，从前没见过归夫人，也不知道她的来历，只当她与自己是差不多的身份。她们好不容易回了一趟长安，只想着多与亲友相聚，多跟熟人们聊天，若能替家中丈夫儿子找到关系疏通门路，让他们升迁或是调到更有前程的职位上，那就再好不过了。
寿宴时间有限，她们要抓紧时间忙活自己的事，谁有闲功夫去理会一个陌生人的冷脸？起初还有性格热情开朗的女眷跟归夫人打招呼，见她不搭理人，也就转身离开了。而其他人看到她不理人之后，也不会再上前来自讨没趣。
在整个寿宴过程中，归夫人都一直被冷落着。她的脸色越来越难看，可就是没人到她面前给她一个台阶下。她就算是评价几句席上的饭菜，也没人接话茬，哪怕说话难听，亦不会有人跑出来反驳她。独角戏的滋味不好受，可她也只能呆坐在那里，暗暗在心中抱怨寿宴怎么还没结束了。
若是从前，她兴许已经甩袖离席而去。可这是她被软禁了好几个月之后，头一次被允许出席公开场合的活动，还能接触到那么多外人，当中不少都是她从前热衷于结交的高官名将家的诰命。她怎么舍得就这样离开？！错过这一回，等到下一次她被允许出来见人，就不知道是什么时候了。
她舍不得走，却又拉不下脸来主动亲近讨好别人，戏酒都无趣，菜色也不合她胃口。她坐在席上百无聊赖，周围人谈论的话题她根本听不懂，只恨女儿为何不能陪在自己身边？
就在这时，她听到邻桌有人说起了周家三房：“那位老夫人的后事，就这么过去了，除了三房的人关起门来守孝，再没人提起一句，想想她从前的风光，真是令人感慨。”
“好好的提起她做甚？你难道没听说她做过些什么？真真叫人吃惊！她看上去慈眉善目的，还曾经拿出银子资助族中清贫的族人，从前谁不说她是大好人呢？谁知道她竟做了那么多见不得光的坏事……”
“她从前花来资助清贫族人的银子，也不是自掏腰包，还不是走三房公中的账？她自个儿陪嫁的钱，听说全都用在她闺女那边了。其实就算没有她资助族人这件事，三房老太爷的母亲、祖母生前也时常接济族人的。这原是三房的老惯例了，只不过这马氏惯会邀名作态，才让人四处宣扬自己的好名声，倒把她给显出来了……”
“别再管她叫马氏了。我听说马家召集了族人开会，议定要废去她马家养女的身份，省得子孙后代为她蒙羞！她原是宗室出身，姓宋，日后管她叫宋氏就好。”
“说是宗室，其实是被父母厌弃，赶出了家门的。她在宗室玉牒里早就是个死人了，宋家也未必肯认她咧。称呼她为马氏，好歹是叫了几十年的名儿，大家也习惯了。马家要除她的名字，我看子孙蒙羞是小事，关键是要把当年马家老姑奶奶给她的陪嫁和遗产要回去。马家如今也是一年不如一年了……”
“都一样是被她折腾的人家。三房都快精穷了，马家又怎么可能幸免……”
“谁叫马家引狼入室，把她带到长安来了呢？若是当年马家老姑奶奶没有多管闲事，周家也不至于遇到这些事……真真是岂有此理！那老太婆被父母驱逐，本该在庵堂里青灯古佛一生的，靠着周家才得了几十年的富贵，她原该感恩才是！结果她都做了些什么？通敌卖国就不提了，她竟然还吃里扒外，跟孙家人勾结！早知如此，当年哪怕是给三房老太爷娶个寡妇回来做续弦，也比招来这么一个祸根强呀！”
“传言是真的么？孙家烧死皇后和皇子，她当真掺和进去了？她图什么呀？！”
“说是帮着孙家弄到了火油，就因为孙家答应替她闺女谋算夫家的爵位……就这么点小事，至于么？她闺女想做侯夫人，叫男人去争军功呀！十几年前还在打仗呢。靠着周家和颍川侯府，她男人还怕没机会上战场？！非要弄这等歪门邪道的伎俩，她死得倒干脆，叫那些无辜被她拖下水的人怎么办？！火油作坊的老吴头原是三房老太爷的旧部，一心相信老太爷的遗孀才没起疑心。前些日子他得知真相，听说当场吐了一大口血，当天晚上就不行了！可怜见的，他都快八十了，家中儿孙原本是打算今年给他做大寿的，连席面都订好了，结果如今喜事变丧事……”
“这马氏……宋氏……唉，不管她什么氏吧，总之这三房老太爷的后老婆，当真是害人不浅啊……”
归夫人怔怔地扭头看向邻桌的方向，简直不敢相信自己听到了什么。