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为了确认刘恪仁的身世，海礁趁着去卫所学习的机会，私下找人打探了一番。没过两日，他就得到了确切的消息。
刘恪仁确实是刘淑妃的亲人，严格来说是她的嗣弟。刘淑妃的亲兄弟早逝，她父母又过继了侄儿为嗣，就是刘恪仁。刘恪仁年少便有才名，二十多岁高中进士，娶的妻子也是门当户对的名门淑女，称得上是志得意满。他姐姐是生育了皇子的宫妃，家族又显赫，刘恪仁进了翰林院三年，而后入六部，仕途顺遂。没想到忽然有一天，五皇子暴毙，一切便天翻地覆了。
刘淑妃发现孙贵妃有害死五皇子的嫌疑，反而被当成疯子丢进了冷宫。虽然事后刘家托人说情，总算让皇帝息怒了，可刘淑妃再提彻查五皇子死因之事，皇帝又翻了脸。
刘淑妃很快就病死在了冷宫里，后事也是草草办就。她的亲生父母先后伤心病故，刘氏家族为了自保，坐视她仅剩的嗣弟刘恪仁被变相贬斥到边疆，就连刘恪仁的亲生父母与岳家也装聋作哑起来。
刘恪仁刚到肃州时，确实是满腹的怨气，连带他的妻子儿女也是哭哭啼啼的。只是几年下来，他们都渐渐习惯了这里的生活，如今已经可以平静对待了。
不习惯、不平静也不行。如今除了刘太太的亲生母亲每年还会派人送信送东西过来，其他人都象是当刘恪仁这一房死了似的，再无音讯，没人将他捞回去，多年下来他甚至无法用正常的升迁调任渠道离开肃州，除了接受现实，还能怎么样？
所幸他在肃州城做官，还算是舒心。虽然时有战事，还有个孙永禄时不时蹦跶烦人，可好歹主官都是靠谱的，同僚与下属们也直率诚实，不会给他添麻烦。
只是，他儿女也大了，在这地方实在寻不到什么好婚配，若是不想跟武将人家结亲，就得想办法调回中原……
海棠听到这里，忍不住叫停：“哥哥，你这些消息都是从哪里听来的？”
海礁眨了眨眼：“你担心消息不真？放心，消息绝对可靠！我是听刘家的管家说的。”刘家的管家是刘恪仁从京城家里带过来的老人，对主家的情况最了解了。海礁觉得，若不是自己嘴巴够甜，还没那么容易从人家嘴里套出这么多情报来呢！
海棠无语地看了海礁一眼：“在京城书香世宦之家里做了一辈子的老管家，平白无事跟外人说主家的闲话？我听着怎么觉得不大靠谱呢？这也就罢了，其他的消息都好说，人家为什么要特地跟哥哥提起，刘家的儿女在肃州找不到好的婚配对象？”
海礁又眨了眨眼：“为什么？这跟我有什么……”话未说完，他就反应过来了，“不会吧？难不成……刘家想招我当女婿？！”
他本来觉得这事儿不可能，但仔细想想，似乎也不是不可能……
刘恪仁的长女只比他小一岁而已，在肃州城的官宦圈子里，是出了名的才貌双全。与她年纪相仿的官家子弟，不是周家、顾家这样的将门出身，就是寒门子弟。刘恪仁这一房再怎么落魄，也是京城世家、皇亲国戚，估计是不愿意将就的。海家虽然根基浅薄，但海礁对自己很有自信。他在全城的同龄人之中，绝对是最出色的一批。
若再考虑到周三将军的儿子们几乎都在长安本家受教育，很少到肃州来，而顾家的少将军又早有婚配，刘家能选择的余地似乎就更小了。会打海礁的主意，也是合情合理的。
海礁文武双全，相貌也清俊，已经笃定要走仕途了。海家将来还打算回归直隶老家。刘家女儿嫁过来，就不必一辈子待在边关吃沙子，日后起码能做个敕命夫人，不比家族的其他姐妹差多少……
海礁想明白之后，就忍不住叹气：“虽说我明白刘大人是慈父心肠，为女儿着想，可是……这种事他们也不能自作主张吧？好歹要跟我说一声啊！”
海棠睨了他一眼：“不过是提前给点暗示罢了，八字还没一撇呢！刘大人要是真打算结亲，肯定要托媒人跟爷爷阿奶提，让爷爷上门提亲的。媒人估计不是周三将军就是顾将军。到时候长辈们会商量好，跟你有什么好说的？你又不能做主。”
海礁抿了抿唇，欲言又止。
海棠见状便试探问道：“哥哥不愿意吗？说实话，刘大小姐我见过，生得挺好看的，又知书达礼，不愧是刘淑妃的侄女儿，性情也温柔和气。虽说刘大人如今被贬斥，可皇帝毕竟没有公开处罚他，他明面上还是世家子弟、皇亲国戚呢。哥哥若能娶到他的女儿，也算是高攀了。”
海礁摇头道：“齐大非偶。我可不打算娶刘家的千金。就算皇帝原谅了刘大人，又召他回京去做官，我也不愿意……”
海棠挑挑眉：“为什么不愿意？咱们家跟刘大人关系挺好的，刘小姐又不是配不上你。”
“反正我不愿意，小妹你以后就别提了！”海礁站了起身，“这事儿你别跟阿奶说，更别让表叔公他们知道。表叔公与曹爷爷、陆爷爷他们将刘大人视作同病相怜的友人，关系一向亲近，万一他们忽然生出做媒的心思就不好了。”
海棠忍不住偷笑：“这么害怕吗？哥哥该不会是……心里另有属意的对象吧？所以不想与别家说亲？”她凑近了兄长，“哥哥中意的是谁呀？是不是上辈子救了你的那位……”
话还未说完，一向以好哥哥自居的海礁就忍不住跳了起来，捂紧了妹妹的嘴：“别说了！别把人家清清白白的千金小姐扯进咱们的闲话里来！”
海棠被捂得憋气，忍不住伸手扣住海礁手腕，反手一翻，疼得海礁立刻松了手，双眼圆瞪看着妹妹，有些怀疑人生。
海棠哼哼两声道：“在亲妹妹面前有什么好嘴硬的？有本事等将来去了大同，你救了恩人后向爷爷发誓，对那位姑娘一点意思都没有，绝对不会娶人家呀！”
海礁的注意力被转移了，涨红着脸，却不敢再打任何包票。
海棠见状，勉强放过了他：“好吧，其实我觉得，就算刘大人看中了哥哥，也太突然了些。他虽然总到咱们家里来，可他妻子却从不会带着女儿来做客。我觉得他家里人应该还不想随便嫁女，那管家又为什么会对你透露口风，刘大人又为什么愿意积极配合周三将军与爷爷的行动呢？”
刘恪仁并非肃州卫的人，而是肃州地方官衙的辅官。他愿意出差去二百里外的高台所教当地军民种玉米，还主动跟京城来的老对头起冲突，就为了给海西崖、谢文载一个前往当地的合理理由。这么折腾，他图什么？
周家是为了拉拢陶岳，海西崖是为了谢文载，而谢文载是为了见陶岳一面。那刘恪仁的诉求又是什么呢？
是为了与周家、海家的友谊？还是为了借机与陶岳接触？他是否也想要回到京城，哪怕不是为了给死去的姐姐与外甥伸冤，仅仅是给自己和儿女一个更好的未来？