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雪橇的速度很快，根据苏浩的目测，平均时速大约为七十公里左右。即便是这样，二十二小队从清晨出发，直至黄昏，才在一个背风的山凹里扎营。
到处都是枯死的树枝，只需要花费力气，很容易就能得到足够的柴火。这里有一大块外凸的山岩，还有一幢用巨大原木搭建的屋子。跟着其他队员走进去的时候，苏浩发现地板上有很多裂缝，甚至能够看见枯死的草茎。
“这屋子已经存在了很久。我们也不知道究竟是谁修建的。也许是比我们更早来到这里的雇佣兵，或者是在荒野上流浪的猎人。平时很少有人来这儿，我们也只是暂时当做中途休息站。从木叶镇外出的雇佣兵，基本上都会在这里过夜。你也看到了，这里的木头很烂，其实屋顶已经反复修过好几次，墙壁也加固了不少。这个地方没有主人，但谁也不希望这幢屋子随随便便垮塌。在野外的人，都希望晚上能有个避风挡雨的地方。大家都会尽力维护，以后的人也会用到它。”
中年男肯森是小队里年纪最大的成员，也是公认的队长。当他背对着苏浩发出这番感慨的时候，赖利就站在旁边窃窃私语。
肯森是二十二小队的元老。赖利、何东、维摩尔都是后来相继加入的成员。这也差不多就是雇? 佣兵之间地位的认可方式。有资格成为队长的人，不是经验丰富，就是战斗力强悍。谁也不会想要一个软蛋当自己的头儿，就算他不能打，至少要在经验方面拥有令人心悦诚服的资本。
晚饭很简单，肉冻煮沸就变成了肉汤，残汤剩饭加上足够的水，再次加热，每条雪橇狗都得到了一份。它们很满足，吃饱以后就蜷缩在木屋角落里休息。在这里，人类和狗永远都是朋友，谁也不会嫌弃谁，相拥而眠也觉得温暖。
雇佣兵们抽签排出值班表，何东站第一班岗。他扛着突击步枪走到外面，赖利和维摩尔打着哈欠钻进了睡袋，肯森和苏浩却没有睡意，两个人坐在火堆前，慢慢聊着天。
“看你的样子，很像是贵族。呵呵！别误会，这可不是故意贬低你的说法。我见过很多像你这样英俊的年轻人，他们要么是家世出身不错，要么就是高等学府毕业，没人会愿意像我们这样在荒野上找饭吃。”
“哦！在你看来，贵族和平民的区别很大吗？”
“至少表面上看是这样。雇佣兵和贵族的区别很大。我们身上又脏又臭，衣服只注重实用性，从不考虑美观之类的问题。贵族则完全不同。他们很喜欢黑暗世界那边流出来的漂亮铠甲，那东西虽然防护性不错，但贵族们更注重眼睛看到的，却往往忽视了铠甲的真正用途。”
苏浩从上衣口袋里摸出香烟，分了一根过去，饶有兴趣地问：“那么你呢？你也想要成为贵族？”
肯森接过香烟，从火堆里随手拿起一截炭火，把烟点燃，吸了一口，目光在烟雾笼罩下显得有些迷离：“谁不想过安静平和的生活？可是有什么办法？这个世界总有穷人和富人之分，我也不知道为什么口袋里总是没钱，这种状况从我爷爷那一辈就开始了。他是个酒鬼，我父亲也是个酒鬼。两个人脾气出奇的像，喝醉以后，不是打女人和孩子，就是去外面跟别人赌钱。小时候我不懂事，不知道妈妈被卖掉意味着什么。我哭闹的时候，父亲总是喂我几口酒，把我灌醉，然后扔到床上去自己睡觉。我的酒瘾就是这么被灌出来的。那时候我两岁，或者三岁。”
“第一次知道贵族和平民之间的概念，是在我七岁那年。我在街上看到一个很漂亮的小女孩，应该是和我差不多同岁吧！很干净，穿得也不错，头发卷卷的，笑起来的样子非常好看。托了我那个酒鬼父亲的福，我一直在贫民窟里晃荡，虽然吃的东西不多，有些营养不良，拳头却很硬，很能打。在那附近，没有孩子是我的对手。说起来好笑，“权力”这种东西从小孩子的时候就已经有了初步概念。那女孩似乎是某个男爵小姐，我从未跟她说过话，只是隔着很多人，远远地看着。那时候她总是冲着我笑，冲着我吐舌头……你相信爱情吗？我也不知道这种东西是否真的存在。可那个时候，我是真的很喜欢她。”
“爱情”两个字，使苏浩心脏没来由的一阵紧缩。他本能地转过身，看了看坐在旁边的队长肯森。
这个皮肤黝黑的中年人脸上布满了皱纹，外表要比实际年龄看上去更加显老。夹住香烟的手指关节粗大，布满了老茧，嘴唇有些干裂，头发稀少，甚至露出了秃顶。他出神地盯着摇晃的火焰，眼睛里流露出迷惘，还有对过去岁月的追忆。
“小孩子的想法永远都要比成年人。换句话说，其实就是冲动。”
肯森喷出一大口烟雾，淡淡地说：“我和她之间不可能有什么结果。她完全是出于礼貌才会对我微笑。我也是直到后来，晚上偷空悄悄溜进她的房间，才知道这是事情真相。做这件事情的时候，我从未考虑过后果，也没有告诉任何人。她已经睡着了，突然醒来，看见我站在床前，想要开口喊叫，却被我用手捂住了嘴。那种感觉真的很奇妙，连我自己也不知道究竟是为什么，忽然有种想要彻底占有她的欲望。一个七岁大的孩子强奸了一个小女孩，这种事情说出去恐怕没几个人会相信。然而它真的发生了。她拼命挣扎，我死死捂住她的嘴。到了最后，她不再动弹，我也是爽过以后才发现她已经死了。”
苏浩有些不寒而栗，挪动身子朝火堆靠近了些。
“很可怕不是吗？”
肯森的笑容很是惨淡：“我跑掉了，却忘记这个世界上有种东西叫做监控系统。人们抓住了我的父亲，那个醉鬼被抓的时候酒还没有醒，稀里糊涂就被贵族砍掉了脑袋。警察在街上到处搜寻，我在下水道里躲了好几天，沿着排水口逃到另外一个城市。后面的故事就变得简单，七岁孩子与十七岁年轻人在相貌上区别很大，我回去过一次，人们仍然记得那件事情，却没人认识我。我很想去她的坟前看看，摆上一束鲜花，却最终什么也没有做。”
沉默了几秒钟，苏浩淡淡地问：“然后，你就变成了雇佣兵？”
肯特的香烟已经抽完。他把烟头扔进火堆，看着那缕突然蹿升起来的火苗，平静地点了点头：“这是我唯一的出路。也许你不会相信，我曾经有过离开木叶镇，重新回到帝国内域生活的机会，我没有接受，放弃了……怎么说呢！只有在这里，我才有赎罪的感觉，认为是一种解脱。”
苏浩不知道应该如何评价肯特的过去。也许，只有在这种孤寂寒冷的环境里，他才会偶尔吐露心声。在“过去”这个问题上，恐怕谁也不会比谁干净。即便是苏浩自己，手上也沾染了太多的血。
肯特往火堆里加了几块木柴，火焰变得更加旺盛，温度却没有因此提升多少。也许是光线过于强烈的缘故，苏浩忽然发现对面屋角的雪橇狗睁开了眼睛，仰起头，朝着房门方向不停的张望。
“哒哒哒哒————”
屋外，同时响起了刺耳的枪声，还有何东声嘶力竭的喊叫。
“它们来了，是狼人！都出来帮忙，都******出来啊！”
周围顿时变得嘈杂，苏浩抓起武器迅速冲了出去。赖利和维摩尔差不多同时钻出睡袋，拿起摆在旁边的步枪，肯特的反应要比他们更快，冲出木屋的同时，已经瞄准了远处雪地上一个疯狂接近的黑影，用力扣动了扳机。
冲出屋子的瞬间，苏浩感觉有大团冷空气扑面而来，整个人顿时为之一醒，头脑也变得清明。
无边无际的黑暗笼罩着荒野，小木屋里的火焰是唯一光线来源。尽管如此，苏浩还是凭借散发开的思维意识触角，“看”到了茫茫雪原上十几个正朝这边跑动的影子。
那是一种狼头人身的可怕怪物。思维意识像薄膜一样包裹住它们全身，苏浩“看到”了狼人尖利的獠牙，高大强壮的身体，它们体表覆盖着厚密的毛，足以抵挡严寒，腿部肌肉特别发达，能够长距离跳跃，奔跑速度远远超过人类。这些凶狠残暴的黑暗生物善于隐匿气息，它们从苏浩的思维搜索范围之外就开始发动攻击。如果不是过于专注倾听肯特的故事，苏浩肯定要比何东更早发现它们。
狂风暴雨般的枪声，在黑暗夜空里传得很远。何东已经更换了第二个弹匣，依托木屋外面的岩石，朝不断接近的狼人猛射。枪口喷吐出耀眼的火舌，子弹迎面撞上为首狼人的身体，它被当场打得倒飞出去，鲜血横洒，嘴里发出心有不甘的惨嚎，夜空中迅速弥漫开浓烈的硝烟气息。
苏浩一秒钟也没有拖延，迅速完成了从瞄准到射击的全过程。肯特的射击在黑夜环境下命中率几乎等于零，他立刻发现了自己的短板，嘴里一边发出让赖利和维摩尔占据有利地形的命令，一边抓起背包，飞快拿出抛射器，在粗大的管口塞进一枚燃烧棒，左手用力扯掉引燃绳，右手随即扣动扳机，在黑沉沉的夜空下，划出一道醒目的淡红色痕迹。
这是熟悉野外作战的经验之一。没有引导光源辅助，就谈不上什么远程火力压制，甚至就连近距离射击也觉得困难。燃烧棒可以在雪地里维持很长一段时间，虽然光线笼罩的区域不大，总比什么也看不见的好。
就在燃烧棒落地的瞬间，苏浩手中的狙击步枪也爆发出剧烈轰鸣。赖利和维摩尔本能朝着射击方向看去，一头面目狰狞的狼人应声而倒，肩膀以上的部分轰然爆开，炸出一片灿烂的血肉之花。
“这就对了，我就知道不会看错人。”
赖利趴在岩石后面，朝着第二枚燃烧棒落下的位置开枪射击，嘴里不断发出亢奋无比，且带有诅咒性质的叫骂：“苏浩才是我们最需要的狙击手，你想怎么打就怎么打，回去以后我会帮你做满满一箱子弹。杀光这些肮脏的黑暗杂种，老子会让它们尝尝偷袭的后果。来吧！我的狗已经饿了，它们会非常喜欢有新鲜的狼肉做夜宵！”
狼人接近的速度比想象中更快。它们很快发现了苏浩在射程方面的优势，进而在雪地上迅速分散，借助岩石和树木作为掩护。大约三分钟后，苏浩刚刚开枪射杀第九头狼人，它们已经冲进了雇佣兵的射击位置。
何东的哨位由几块岩石围拢而成。一头狼人趁他更换弹匣的机会，咆哮着冲过来，巨大的爪子迎面拍下。何东根本来不及完成举枪射击的动作，索性抡起枪托，朝着近在咫尺的狼人脑袋猛砸。撞击之下，狼人的额头当即皮肉绽开，鲜血直流，何东的左肩却被撕下一大块肉，露出森森白骨。
剧烈的疼痛使他发出不似人声的惨叫，苏浩来不及多想，把刚刚纳入瞄准镜的目标放过，转身对准抱住何东就要乱咬的狼人迅速射击。“蓬”的一声炸响，狼人整个上身都被炸烂，狰狞凶残的狼头歪朝一边，无力的歪倒。
还有五头黑暗生物。
在这个距离，狙击步枪已经难以适用。苏浩扔下枪，反手抽出背在身后的猎刀，朝着距离最近的狼人扑去。锋利的刀刃在雪原和火光下显得异常刺眼，以异常迅猛的速度将狼人头部分成两半。那张恐怖的面孔痛苦得扭曲在一起，爪子已经抬高，却没有力气按照预定轨迹下落，只能颓然落下，跟随失去控制的身体重重摔在雪地上不断抽搐。
两头狼人同时扑向肯森，他举枪射翻了一头，却被另外一头迎面撞上胸口。那股力量异常强大，仿佛之间碾压过来的金属粉碎机。肯森听见自己胸腔传来清脆的骨裂声，巨大的冲击力把他狠狠推进了树林。肯森感觉自己完全是麻木的，却听见自己嘴里发出痛苦的尖叫，看到狼人张开满是獠牙的大嘴，朝着自己脖颈咬过来。
没有牙齿刺破皮肤的感觉，苏浩就像离弦的弩箭，朝着这边笔直奔来。他在空中伸手抓住狼人后背的鬃毛，将它从肯森面前狠狠拽拉开，当猎刀狂野的白光从眼前一闪而过，肯森看到狼人的整个头盖骨都被削飞。这头巨大可怕的生物顿时双眼发直，两只爪子紧紧抱住脑浆四溅的头部，在雪地上来来回回踉跄着，嘴里发出令人恐惧的狂嚎。足足过了近半分钟，才终于失去平衡，被一块凸出地面的岩石绊倒，再也无法爬起。
……
小木屋里的平静被彻底打破。
何东与肯森被搬进来，放在距离火堆近，也是最暖和的位置。尽管如此，他们却依然感觉很冷，身体一直在抽搐，牙齿发出“得得”的撞击。
维摩尔用力撕开一个急救包，用绷带把何东肩膀上的伤口牢牢裹住。旁边，赖利也是用同样的办法为肯森进行处理。为了缓解疼痛，每个人又打了一针止痛剂。然而情况并没有得到缓解，尤其是肯森，一直在不停的咳嗽，嘴里涌出很多粘液和血水，其中夹杂着破碎的内脏和肉块。
“他的整个胸廓都碎了。”
维摩尔面色阴沉，忧虑地看着脸色苍白的肯森：“应该是断裂的肋骨插进了肺部，我们只能进行简单的包扎，处理这样的伤口，必须进行开胸手术。只有回到镇上才能救他的命。”
赖利抹了一把额头上的汗，何东的血也随着这动作被擦抹开来。赖利用力抽了抽鼻子，喘息着，声音充满痛苦：“从这里到木叶镇至少要走一天，肯森撑不了那么久。我见过这种伤势，拉尔文和蒋晨都是这样死的。他们连两个钟头都没能坚持下来。雪橇太颠簸了，骨头碎片会扎进心脏，他只会死得更快。”
维摩尔的年纪与肯森相仿，他没有回答，神情显得彷徨而悲痛。肯森胸口不断有血渗出来，维摩尔颤抖着不断用棉花堵上去，很快被浸透。肯森的意识已经变得模糊，不断喃喃着说冷，维摩尔从身上脱下大衣，盖在他的身上。
他能做的只有这些。赖利所说的也是实话。与其在路上颠婆，让肯森承受更大的痛苦，不如就让他呆在这里，渐渐失去意识。
至少，这里有火，很温暖。对于即将死去的人，再也没有比这更加奢侈的事情。
苏浩的眼睛一直注视着赖利和维摩尔。
雇佣兵之间的感情非常真挚，丝毫没有作伪的成分。
“也许，我可以救他！”i1292